– Более чем, – прохрипела я. – Продолжай.

– Так вот, – с воодушевлением вернулся он к предмету обсуждения, – я предлагаю тебе выйти за меня и стать совладелицей нового ресторана. Я тебе не говорил, но я буквально на днях приобрел это заведение и ищу для него талантливого повара.

От удивления я даже кашлять перестала. Смысл сказанного чудом достиг моего сознания, и я выдавила:

– Погоди, но при чем тут замужество? Я же правильно тебя поняла? Ты хочешь на мне жениться?

Валера погладил мою ладонь и сказал:

– Да, Оля, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Понимаю, это звучит необычно, но я прошу, выслушай меня.

Ему и просить не нужно было, я понятия не имела, что на такое ответить, поэтому многозначительно молчала.

– Я всегда мечтал о семейном ресторане, – пустился в объяснения Валера. Его карие глаза подернулись туманной дымкой, мыслями он явно пребывал далеко от столика у окна. – Долгие годы я строил свое дело в индустрии питания, и вот наконец мне удалось выкупить замечательный ресторан. Единственное, чего мне не хватает, так это шеф-повара. Сам я не имею склонности к кулинарии, поэтому ты стала идеальной кандидатурой. Подумай сама, если бы мы поженились, то все бы отлично сложилось. Ты бы стала лицом нашего семейного ресторана, у тебя отличная репутация в знающих кругах. Ну а я в свою очередь помог бы тебе расплатиться с долгами по кредиту.

– То есть о любви речи не идет? – на всякий случай уточнила я, чтобы уж наверняка не ранить чувства Валеры. Все же я дорожила нашим общением и не хотела ненароком обидеть.

Валера рассмеялся легко и непринужденно, словно мы обсуждали преимущества индийской кухни по сравнению с японской.

– Конечно, нет, – покачал он головой. – Ты очень симпатичная и вообще выше всяких похвал, но романтическая дребедень меня не волнует. Это все пустая трата времени. Мы же взрослые люди и оба прекрасно понимаем, как устроен мир. Здесь чем меньше отвлекаешься на разные страсти, тем успешнее ведешь дела. Разве не этому тебя научил развод?

Сердце сжалось от застарелой боли. Я любила Олега без памяти. Самый симпатичный парень в группе, душа компании, всегда одет с иголочки. О нем грезили все девчонки в универе. Когда Олег предложил мне, отличнице и тихоне, встречаться, я была на седьмом небе от счастья. Делала все, лишь бы его порадовать. Даже открыла кейтеринговую компанию, как он мечтал. А в итоге, оказалось, что его интересовал лишь мой талант повара. Олег хотел быстро раскрутиться после окончания вуза и жить в свое удовольствие. Я и дальше верила бы его россказням о неземной любви, если бы он не увлекся Маргаритой, а та не подбила его на воровство.

Но несмотря на ошибки и разочарования прошлого, часть меня еще верила в то, что где-то и с кем-то все может быть иначе.

– Знаешь, Валера, – начала я, вытягивая ладонь из его цепких пальцев, – я тебе очень благодарна за то, что ты появился в моей жизни три года назад. Мне тогда было непросто, и я действительно тебе признательна.

Широкая улыбка озарила его сосредоточенное лицо, а я решила закончить свою мысль:

– Но я не могу принять твое предложение. Да, я отличный повар, возможно, даже великолепный, только я при этом еще и женщина. Пусть мой первый брак стал провалом, я все же считаю, что выходить замуж по расчету – недопустимо. Семья создается для того, чтобы два человека соединились и стали счастливее, поддерживали друг друга и радовались общим победам и свершениям. Но никак не для ведения бизнеса.

Я с опаской подняла взгляд на Валеру, боясь увидеть его праведный гнев. Я не любила конфликты, умело их избегала и боялась отказывать людям, лишь бы не нарваться на взрыв их негодования.