Квартира встретила его запустением, он включил отопление, снял пальто и задумался.

– Надо позвонить Нилу… Нет, сначала Грегор!

***

Грегор появился через пол-часа, за которые Дэлл немного прибрался на кухне и позвонил в службу клининга.

– У тебя уютно, – друг бросил сырую куртку на пол, к радиатору отопления и упал в кресло, – Давно не виделись.

– Жалуешься на быт? Жена ленивая?

– Какая жена? Развелись два месяца назад, вкушаю дары одиночества.

– Найми содержанку.

– Дэлл, институт содержанок ликвидирован, как представляющий угрозу охране здоровья!

– Не знал.

– Хотел обратиться? Могу дать адресок.

– Хорошо, прижмёт, обращусь.

– Чем поделишься? Скучно стало, или заботы одолели?

– И дела… и скучно. Как в вашей проф-сфере? Проблемы имперские…

– Работы прибавилось, это нормально в обстановке пандемии. Но бюрократизм напрягает. Циркуляры, указания, рекомендации. И всё это под личную роспись, с обязательным исполнением, с приложением Цур-кода…

– Значит… У кого такое рвение?

– Комиссариаты расширили полномочия, теперь не знаешь, кто выше, министр импер-безопасности, или санитарка Наташа Патерфильд! Не предложишь по глотку выпить?

– Меня поразило количество людей в форме, в основном импер-гвардии. Откуда они взялись? Такое впечатление, что из питомников.

– Хомлы.

– Не понял?

– Народное название. Сокращение от человек-закон. Всё просто, импер-политика терпит крах, внутригосударственное положение накаляется, самый верх боится импичмента и, как следствие, ответственности за развал экономики.

– Значит, эти хомлы – гарантия безопасности?

– Это палка о двух концах. Когда палке дают слишком много власти и право выбора, она начинает думать, или крушить всё подряд, не разделяя своих на наших. У хомлов тоже есть родственники, друзья, знакомые…

– А экономика в самом деле развалена?

– Ты вчера родился? Откуда, по твоему, власть берёт деньги? А ей надо много денег, хотя-бы на содержание хомлов, а их уже почти четверть взрослого населения. С лояльных граждан много не возьмёшь, хотя штрафы тоже растут, как снежный ком с горы. Лояльность сходит на нет, граждане прячут доходы, налогов в казну поступает всё меньше, и началось грабиловка, выгребание карманов у частного бизнеса. В последний год уничтожено около тридцати процентов предприятий, работающих на удовлетворение запросов простых людей, увеличивается приток импорта, а свои производители пополняют армию безработных. Здесь уже ведомство Наташи Патерфильд старается, землю роет, прямо охота на ведьм. Ты где был последний год?

– За компьютером, – признался Дэлл, доставая из бара бутылку коньяка, – И проснулся, будто на вражеской территории!

– Неплохо живёшь, «Тенесси»! – восхитился Грегор. – Писательский труд тяжёл, но доходен?

– Ошибаешься. Я в заднице. Последняя книжка издана год назад… И всё. Правда, есть кое-что, но пока туман.

– Творческий кризис? Выкрутишься! Сам говоришь, что-то есть. Интересное? Или эпохальное?

– Ты разделяешь эти понятия? – Дэлл налил коньяк в хрустальные стаканы, полюбовался на свет, сделал глоток. – В самом деле неплохо!

– Конечно, разделяю. Интересное, это Конан Дойл, Эдгар По, Гарри Гаррисон. А эпохальное – «Война и мир», Достоевский, Мопассан, то, что никто не читает, но оно всегда лежит на прикроватной тумбочке с вечной закладкой на семисотой странице. На него удобно ставить кружку с кофе. Ну?

– Намечается кое-что… интересное. И ты мне мог-бы помочь с информацией.

– Заинтриговал. Ты знаешь, моя информация может быть специфичной… и не безопасной. Эй, а ты не журналистское расследование затеял? Только честно. Сейчас это модно. А если на заказ, то и денежно. Но можно и головы лишиться. Я тебя знаю, ты человек увлекающийся.