– Слушай, Мари, у меня ведь и фрака нет приличного.

– Ах, да сейчас на это никто уже не обращает внимания. Все эти предрассудки давно уже вышли из моды. Тем более, повторяю – дружеская вечеринка.

– Что ж… Ну-у… Ладно… Если ты так просишь… Хорошо.

– Наконец-то. Спасибо, что решился!

– Пожалуйста… А как зовут, кстати, этого потомка крылатых?

– Элиот.

В ее устах это имя прозвучало хрустальным звоном.

Сержу оно ни о чем не говорило.

…Мария пила ароматный чай с медом, не переставая весело улыбаться. Серж смотрел на длинную пружинку темно-каштановых волос, ниспадающую на ее левую щеку, – и в его сердце заползало смутное беспокойство. Все-таки эти молодые кукольники… и кукольницы… у них в голове ветер, им так легко потеряться в жизни. Похоже, они взрослеют медленнее, чем люди.

С Марией он познакомился так же, как с Альсени. Его мать, Рения Альвари, лечила тяжело заболевшего отца Мари и буквально вырвала его из цепких лап смерти. Исцеленный нестарый вдовец предложил спасительнице, также вдовице, руку и сердце. Почему-то Рения отказала ему, хотя такие женихи, принятые при Дворе, не валяются на дороге. Тем не менее, они подружились. А потом – и их дети.

Серж задумался, а Мария тем временем принялась взахлеб рассказывать о своей новой кукле. Наконец он стал внимательно слушать. Мари легко вводила своего друга в мир, который он плохо понимал, потому что сам посвящал жизнь совсем другим заботам, – но ему было интересно.

– Почему же ты не привезла мне показать своего Грегора? – спросил Серж наконец.

Мария, кажется, обиделась.

– Ты что, он же живой! Я не могу таскать его с собой и показывать друзьям, как… как альбом с эскизами, скажем. Он – не вещь. Он – кукла, понимаешь?

– Понимаю, – усмехнулся Серж. – У людей куклы – неживые неподвижные болванчики.

– Знаю, знаю, на Хрустальном в универмаге Карла всегда сидят в витринах большие неживые куклы. Очень красивые, как картины. Это мастерство, таких без магии сделать очень-очень сложно. Но с ними не поговоришь, и глаза у них неподвижные. Хотя я видела… у одной такой куклы глаза были очень грустные … Может быть, ее можно как-то оживить? Надо купить и попробовать. Или не стоит? Грегор будет ревновать. Грегор… он такой милый! Он зовет меня своей леди, представляешь?

– Ты это уже говорила, – улыбнулся Серж.

– Да, и, повторяю, я не могу запихнуть его в сумку и возить с собой, тем более, он еще стесняется, он вообще – робкий. Но, думаю, с возрастом это пройдет.

– Хм, вот как. Ваши куклы растут?

– Нет, взрослеют. Правда, совсем немного и не очень быстро.

– А потом умирают?

– Вместе с хозяином. Бывают случаи, что кукла умирает раньше, но это настолько редко случается, что и говорить не стоит.

– А наоборот?

– Это как?

– Если хозяин умрет раньше куклы?

– Такого не бывает.

– Что, не было ни разу за всю историю?

– Я о таком не слышала. Поэтому не знаю, как это возможно.

– А если все-таки представить, что такое произошло, – какая может быть тому причина?

– Почему ты спрашиваешь?

– Интересно.

Мария тепло – как всегда – улыбнулась.

– Ты очень похож на свою маму, Сержи. Уверена, что она стала одним из лучших врачей нашего королевства в первую очередь потому, что не боялась предполагать невероятное и делать то, что никому другому в голову не пришло бы. И именно поэтому мой отец до сих пор жив… Да, а на твой вопрос я не знаю, как ответить. Никогда о таком не задумывалась. Да и зачем?

– Да? Ну ладно… Знаешь, заинтересовала ты меня своим Грегором.

– И я этому очень, очень рада.

– Вот что еще хочу спросить… сестры Альсени Арабел… они будут у тебя?

Мария пожала плечами.