И снова сам собой вплыл вопрос: «как же ты, если Альсени…», но Серж не хотел снова его задавать.

– Почему ты пришла именно ко мне, Летти? – негромко спросил он.

Она растерялась.

– Не знаю. Шла и шла.

Призадумалась.

– Меня как будто сюда притянуло.

– Что притянуло?

– Не знаю.

– И что же ты теперь собираешься делать?

– Не знаю… – она почти по-настоящему, а не демонстративно заплакала.

– Да уж, вот счастье мне привалило… – пробормотал Серж.

Их беседа была прервана стуком в дверь. Затем раздался звонкий женский голосок:

– Сержи, ты дома?

Летти быстро захлопала ресницами и умоляюще сложила ладошки.

– Спрячь меня куда-нибудь, пожалуйста, спрячь!

– С чего бы это? – удивился лесник.

– Прошу!

– Ладно… в сундуке не задохнешься?

– Мы же не дышим! Пожалуйста, пусть сундук.

Покачав головой, Серж осторожно перехватил широкой ладонью куклу за тоненькую талию, открыл крышку сундука, поместил Летти на старые вязаные свитера и снова захлопнул крышку.

Потом рывком распахнул дверь. На пороге стояла Мария.

Серж сердечно улыбнулся, пропуская ее в дом.

– Рад видеть! Ты одна?

– Здравствуй! Ага, я одна. – Мария свободно прошла в дом, без спросу опустилась на грубо сколоченный березовый стул, аккуратно оправила тяжелую длинную юбку. – У конца моста отпустила экипаж, потом меня крестьянин на телеге подвез до леса, а до тебя – пешком дошла.

– Смелая…

– Чего бояться в лесу, который охраняешь ты?

– И вправду – чего? Дай-ка подумать… Диких зверей, может быть?

– Хи-хи. У меня магия есть.

– Толку-то с вашей магии, как волк пасть раззявит. Небось, все из головы вылетит.

– Ну… я бегаю быстро. – Мария посмеивалась.

– Ясно. Только не говори, что ты…

– За грибами!

Они рассмеялись.

– Нет, Сержи, ну правда. У меня завтра дружеская вечеринка. Из твоих отличнейших грибов Петри изумительное блюдо приготовит. Ты, кстати, тоже приглашен.

– Брось, Мари. Ты же знаешь, что я не привык к такому обществу.

– Сержи, я очень тебя прошу. Это же дружеский вечер – а ты мой друг. Я сотворила свою первую куклу! Я теперь совершеннолетняя!

– От души поздравляю.

– Спасибо. Но поздравь меня еще и завтра, у меня дома, хорошо? Будут только мои друзья. Официальный семейный праздник уже был вчера. А мне хочется собрать еще и для себя… для души… Собственно, и будет-то наша четверка. И еще один человек. То есть, не человек, а…

Мария призадумалась.

– Демиан? – Сержа удивила эта пауза в разговоре.

– Нет… Он… даже не знаю, как сказать. Сам он говорит, что дальний потомок крылатых людей с Севера, говорит так, словно шутит. Но глядя на него, почему-то ему веришь.

Серж пристальней присмотрелся к Марии. Она покраснела – чуть-чуть, как только и могут демиане. У них, в отличие от людей, очень белая, всегда матово-гладкая кожа, к которой не пристает загар, которая не знает сильного румянца. Еще демиане отличаются от людей не очень высоким ростом, худощавостью, слегка увеличенным размером глаз… и, как казалось Сержу, легкомыслием и непрактичностью. На всех восьми островах, включая столицу, жили преимущественно люди, и только Хрустальный остров, главный город, обитель знати, люди делили с кукольниками. Последних немало было, кстати, и при Дворе, хотя здравствующий король – человек, а его супруга – полукровка. Что же, неглупый народ, все ж таки потомки древних магов. Но представить себе демиана с его куклами где-нибудь в лесной деревне или в рыбацком поселке… нет, никак невозможно.

– Я с ним познакомилась совсем недавно… – наверное, Мария покраснела бы еще сильнее, если бы могла, но ее крупные глаза-вишни мягко заблестели. – И… в общем-то неважно. Так ты придешь?