– Ладно. Но я первый стреляю.

В лесу тропинка вилась между дубами, уводя мальчишек всё дальше от охотничьего домика. Себастьян шёл впереди, внимательно глядя под ноги – он искал заячьи следы.

– Вот, – вдруг сказал он, приседая. – Видите? Свежий.

Артур наклонился и разглядел на мягкой земле отпечатки лап.

– Он где–то близко, – прошептал Себастьян. – Если не шуметь…

– Тсс! – Том поднял палец к губам.

Мальчишки замерли. Тишина. Только ветер шевелит листву.

И вдруг – шорох в кустах.

Филип, недолго думая, вскинул арбалет и выстрелил.

Щёлк! Болт вонзился в дерево, а из–под кустов с громким топотом выскочил заяц и ринулся прочь.

– Дурак! – взорвался Себастьян. – Ты же его спугнул!

– Я почти попал! – огрызнулся Филип.

– Почти не считается, – проворчал Том.

Артур вздохнул:

– Ладно, идём дальше.

Они углубились в лес. Зайцы попадались часто, но поймать ни одного так и не удалось – то Филип с Леонидом начинали спорить, кто будет стрелять, то. Жуль неловко спотыкался, пугая добычу.

Мальчишкам было весело, воодушевлённые азартом охоты они разделились на пары и рассредоточились по опушке леса. Себастьян, как самый опытный, показывал остальным, как выслеживать добычу, а Том следил, чтобы все правильно обращались с арбалетами.

– Смотрите, вон там! – прошептал Поль, указывая на шевелящиеся кусты.

Из зарослей действительно показался заяц – ушастый, серый, осторожно принюхивающийся.

– Мой! – резко прошипел Леонид, вскидывая арбалет.

– Ты же уже стрелял! – возмутился Артур. – Теперь очередь Себастьяна!

– Какая разница? – Филип фыркнул. – Он всё равно промажет.

Себастьян сжал зубы, но промолчал. Артур бросил кузенам раздражённый взгляд и шагнул вперёд, чтобы уладить спор.

И в этот момент раздался выстрел.

Острая боль пронзила плечо Артура. Он ахнул и пошатнулся, прежде чем понять – в него попал арбалетный болт.

Кровь проступила на рубашке.

– Арт! – в ужасе закричал Том, бросаясь к нему.

Все замерли.

– Это… это несчастный случай… – бледный, как мел, пробормотал Леонид.

Но Артур, стиснув зубы от боли, видел – его кузен целился.

– Это он! – вдруг резко закричал Филип, указывая на Себастьяна. – Это Себастьян выстрелил!

– Что?! – глаза Себастьяна расширились от непонимания.

– Да! Я видел! – Леонид подхватил ложь. – Он неправильно держал арбалет!

– Врёте! – Том вскочил, сжимая кулаки. – Артур стоял между вами и Себастьяном! Как он мог…

– Замолчи, оружейник! – прошипел Филип. – Ты хочешь сказать, что принцы лгут?!

Жуль и Поль в ужасе переглянулись. Они знали правду, но страх парализовал их.

Артур, теряя силы, опустился на колени.

– Себастьян… не виноват… – прошептал он.

Но его голос уже тонул в криках:

Том, не раздумывая, рванул к охотничьему домику. Его ноги сами несли его по знакомой тропинке, сердце бешено колотилось в груди.

– Ваше величество! – ворвавшись в зал, он едва не сбил с ног одну из фрейлин. – Артура ранили!

Королева Элеонора, которая в этот момент обсуждала что–то с канцлером, резко встала. Её лицо стало белым как снег.

– Где он?

– На опушке, у дубового моста! – Том едва переводил дыхание. – Болт в плече…

Она уже мчалась к двери, не слушая продолжения.

Когда королева подбежала к поляне, Артур лежал на земле, бледный, с трясущимися губами. Жуль и Поль пытались остановить кровь, но их руки были в алых пятнах.

– Мама… – слабо прошептал Артур, увидев её.

Элеонора упала на колени рядом с ним.

– Всё будет хорошо, мой мальчик.

Она положила ладони на его рану, закрыла глаза…

И вдруг её пальцы озарились золотистым светом.

Дети ахнули.

– Магия…– прошептал Себастьян, широко раскрыв глаза.

Свет сгустился вокруг раны, кровь перестала течь, а болт… выпал сам, будто его вытолкнула невидимая сила.