Вместо ответа девочка медленно подошла к столику и протянула руки к кукле. В тот момент, когда её пальцы коснулись фарфоровой поверхности, комната наполнилась ослепительным светом, и друзья в ужасе отпрянули.

Когда их глаза привыкли к свету, они увидели, что София держит куклу на руках, но что-то в ней изменилось. Её глаза светились неестественным красным светом, а на губах играла жуткая улыбка.

"Наконец-то," – произнесла София, но голос был не её – глубокий, древний, пропитанный злобой. "Столько веков ожидания, и вот я свободен."

"Кто… что ты такое?" – выдавил из себя Алекс, инстинктивно заслоняя собой остальных.

Существо, говорившее через Софию, рассмеялось – звук, от которого кровь стыла в жилах. "Я – то, чего вы, смертные, боитесь в самых тёмных уголках своего сознания. Я – демон, заточённый в этой кукле столетия назад, и вы, глупые дети, освободили меня."

Миа, всегда полагавшаяся на логику, почувствовала, как земля уходит из-под ног. "Это невозможно," – прошептала она. "Демоны не существуют."

"О, милое дитя," – усмехнулось существо, – "твой маленький мирок вот-вот рухнет. Но у вас есть выбор."

"Выбор?" – переспросил Лукас дрожащим голосом.

"Да," – кивнуло существо. "Вы поможете мне найти пять древних артефактов, спрятанных в этом городе, или я начну пожирать души всех детей Шейдивейла, начиная с присутствующих здесь."

Ужас охватил друзей. Они переглянулись, не зная, что делать.

"А если мы согласимся помочь?" – осторожно спросил Итан. "Ты отпустишь Софию?"

Демон рассмеялся: "О, это тело мне ещё пригодится. Но я могу пообещать, что не трону никого другого… пока вы выполняете мои указания."

"Нет!" – вскричала Зои, слёзы катились по её щекам. "Оставь мою сестру в покое!"

Она бросилась к Софии, но невидимая сила отбросила её назад. Алекс едва успел подхватить подругу.

"У вас нет выбора," – прорычал демон. "Либо вы помогаете мне, либо я уничтожу всех, кто вам дорог."

Друзья собрались в тесный круг, шепотом обсуждая ситуацию.

"Что нам делать?" – в отчаянии спросила Зои.

"У нас нет выбора," – мрачно ответил Алекс. "Мы должны согласиться, чтобы выиграть время."

"Но мы же не можем просто отдать эти артефакты демону!" – возразила Миа.

"Конечно, нет," – согласился Алекс. "Но пока мы будем их искать, может быть, найдём способ победить его."

Лукас кивнул: "Алекс прав. Это единственный способ спасти Софию и остальных детей."

Итан, который до этого момента молчал, вдруг произнёс: "Я… я знаю кое-кого, кто может нам помочь. Моя бабушка… она рассказывала мне истории о древней магии и защите от зла. Может быть, она знает что-нибудь об этих артефактах."

Алекс повернулся к демону: "Хорошо, мы согласны. Но у нас есть условие: ты не причинишь вреда никому в городе, пока мы ищем артефакты."

Демон усмехнулся: "Как благородно. Хорошо, я принимаю ваше условие. У вас есть неделя на то, чтобы найти первый артефакт. Не подведите меня, иначе последствия будут… неприятными."

С этими словами глаза Софии закатились, и она упала на пол. Кукла выскользнула из её рук и приземлилась рядом.

Друзья бросились к девочке. Зои обняла сестру, рыдая: "София, София, ты меня слышишь?"

София медленно открыла глаза, моргая в замешательстве: "Зои? Что… что случилось? Мне приснился такой страшный сон…"

Пятеро друзей обменялись тяжёлыми взглядами. Они понимали, что их жизнь изменилась навсегда, и впереди их ждёт испытание, к которому они совершенно не готовы.

"Нам нужен план," – сказал Алекс, когда они убедились, что с Софией всё в порядке. "Итан, свяжись со своей бабушкой. Миа, ты самая умная из нас – начни исследовать историю города, может быть, найдёшь какие-то зацепки об артефактах. Лукас, ты хорошо знаешь город – составь список мест, где могут быть спрятаны древние предметы. Зои…"