***

Лора сидела за компьютером, точно не зная, что делает и правильно ли поступает. Перед тем, как отправиться в логово одного из них, она решила мобилизовать все свои возможности. Занялась вычислениями, вспомнила свои прежние исследования и постаралась настроиться мыслить рационально, по-деловому. Скорее всего придётся быть на начеку, чтобы не попасться в их сети. И тут излишняя эмоциональность наверняка не помощник. Но стоило ей лишь подумать о сыне, как весь ее настрой сразу сбивался, а на глаза наворачивались слёзы. Как справиться с этим, она не знала.

Дверь в комнату отворилась и менеджер, подобострастно расшаркиваясь, пригласил посетителя:

– Прошу Вас. Это Лора. Та, о которой мы с Вами говорили.

Лора смотрела, как в комнату входит невысокого роста «мужчина», строго одетый, коротко стриженный и с непроницаемым холодным выражением на застывшим лице. Он был темнее обычного, не такой прозрачный, как их народец. Чёрный впечатляющий ус с поперечными полосами делал загогулину на лбу и скрывался на затылке. Лора невольно поежилась и приподнялась со своего кресла, но гость сделал жест рукой, показывая, что вставать не стоит. Не говоря ни слова, он подошёл к женщине и уставился своими чёрными зрачками в её глаза. Лора оцепенела. Внутри всё похолодело и ей захотелось провалиться в кресло. Исчезнуть. Испариться. Навсегда.

– Лора, Вы меня слышите? – тряс её за плечо менеджер.

Она, с трудом приходя в себя, тряхнула головой и выдохнула:

– Да.

– Вас берут. Поздравляю, – радостно продолжал сотрудник.

Лора беспомощно потёрла глаза и оглянулась. Они были вдвоём. Гость исчез, а она даже не заметила, когда.

– Выпейте воды. Вот, пожалуйста, – произнёс менеджер ободряюще и подал бокал. – Это всего лишь гипноз. Вы привыкните. Вы сейчас в состоянии здраво мыслить? Или мне прийти через пару минут?

– Я в порядке, – заверила она. – Что?

– Вы очень понравились, и он берёт Вас по высшей ставке. А если Вы не разочаруете, то плюс 15 процентов. И господин хотел бы внести одно маленькое дополнение в договор: согласие на имплантацию сенсорных усилителей. Это такие небольшие, круглые пластины. Вроде этой, – менеджер протянул ей маленький чёрный, отливающий золотом, диск. – Смотрится, как украшение. Вполне эстетично… Они немного увеличивают чувствительность с обоих сторон.

– Боль?

– Нет. Восприимчивость, – поспешно опроверг мужчина. – И Вы не обязаны это делать, господин готов взять Вас и без сенсоров. Но если вы согласитесь, он будет платить больше.

– Зачем ему это?

– Я не знаю, – пожал плечами менеджер, – у каждого свои причуды, но это вполне безопасно.

– Хорошо, пусть будут сенсоры, – согласилась Лора.

– Вот и прекрасно, – с заметным облегчением подытожил менеджер. – Сейчас мы закончим с бумагами и через четверть часа Вы отправитесь в путь.

Лора подписала документы, собрала вещи. И напоследок окинув взглядом комнату, в которую она вряд ли когда-либо вернется снова, вышла со своей сумкой в коридор.

Гость ожидал Лору в холле. Завидев её, он чуть поклонился и жестом показал следовать за собой. Менеджер семенил за ними, обслуживающий персонал почтительно раскланивался при виде высокопоставленного гостя, тот же быстрым шагом шел к выходу, не обращая особого внимания на окружающих. Покинув здание, клиент и Лора прошли на посадочную площадку перед Центром, где стоял шаттл гостя. Встречавший их слуга взял сумку Лоры, и они все вместе, всё также молча, поднялись на борт.

Последний раз Лора летела на воздушном корабле шесть лет назад. Тогда их перевозили на Солитер, в сектор переселенцев. А ведь раньше она очень даже неплохо водила сама, правда посудиной поскромнее. На частный шаттл такого класса она ещё никогда не попадала. Чувствовалось, что всё здесь было устроено по высшему разряду. Да и команда работала, как часы. Слажено, четко, общаясь по большей части знаками. Лора была единственным человеком – единственной женщиной – среди солитерцев. В таком окружении она еще не оказывалась ни разу, а теперь ей предстояло провести много месяцев, не видя своих. По счастью, экипаж не обращал на «потенциальное питание» абсолютно никакого внимания. Собственность их босса была неприкосновенна.