В самом начале апреля после двух дней подготовки напарники начали штурм величайшей пустыни мира. Поначалу все было хорошо, «Кубитус» уверенно шел вперед, лишь насекомые постоянно бились о лобовое стекло и затрудняли обзор. Вскоре пустыня стала показывать свой крутой нрав. Колеса вязли в песке, при пятидесятиградусной жаре постоянно спускали шины, выкипал электролит в аккумуляторе, а по ночам было уже холодно. Но самое страшное – быстро таяли запасы питьевой воды.
Вопреки расхожему мнению, что Сахара – сплошные пески, в ней больше каменистых участков, да и горные плато есть, и сухих каменистых русел рек (уэдов) немало.
Встретили поврежденный Citroen 2CV, но автомобиль не был виноват – водитель заснул за рулем и врезался в камни. Анри и Жак не смогли помочь коллеге – не было нужных запчастей. Пообещали, что сообщат обо всем на ближайшем посту.
В то время в этой части Африки располагались французские воинские контингенты.
Лишь в Тессалите путешественников ждала свежая вода. Следующий пост Бализ был через 250 километров. По жаре, песку и камням добрались до него на второй и третьей передаче. Но даже при езде на скорости 40 км/ч пыль стояла столбом и покрывала все в салоне.
Пересекли тропик Рака, о чем сообщил указатель. Дорога, если ее можно назвать таковой, была похожа на «стиральную доску». Много раз французы застревали в песке, на что они уже не обращали внимания – поддомкрачивали автомобиль и ехали дальше.
После одной из заправок стал чихать мотор. Но «жестянка» не была виноватой – в карбюраторе обнаружилась вода! В Сахаре! Видимо, водяной конденсат образовался в цистерне с топливом из-за сильных перепадов температур (днем +50 в тени, ночью +5). Друзья, как смогли, отфильтровали некачественный бензин. Машина продолжила путь, но мотор глох почти каждые десять километров.
Проехали Регган, состоящий из нескольких домиков военный пост. Через 150 километров показался Адрар. В этом оазисе уже по меркам пустыни кипела жизнь – верблюды, пальмы, солдаты, ну и кофе, правда, без круасанов. Здесь Анри и Жак встретили сумасшедших, ехавших автостопом на Мадагаскар и Гану.
До самого Бешара дорога была сплошной «стиральной доской». Из-за дикой тряски срезало два болта крепления рулевого механизма, а два других едва держались.
На рассвете французы увидели огромный грузовик, его водитель не смог помочь с ремонтом и взял «Ситроенчик» на буксир. В Бешаре не было нужных запчастей, и механик, бывший легионер, решил проблему проволокой. Таким нехитрым способом реанимированный автомобильчик покатил дальше – уже по асфальту.
Друзья с нетерпением ждали встречи с родиной, которую не видели уже год, но неожиданное препятствие возникло на границе с Испанией. Путешественников не хотели пускать из-за устаревших документов. Была суббота, и надо было ждать понедельника, чтобы начальство разобралось в ситуации. После уговоров полицейский сдался и пропустил «зонтик».
Ним, Авиньон, Лион проехали на одном дыхании, и 10 мая 1954 года, через год с начала автопробега, французский экипаж Citroen 2CV финишировал в месте старта – на площади у собора Парижской Богоматери.
Позади остались 23 страны и 52 000 км, пройденных на самом маленьком массовом автомобиле (из которых 33 000 км пришлось на грунтовые дороги), семь пустынь, среди которых были огромные Сахара и Атакама, 65 речек, преодоленных вброд (для этого четыре раза пришлось разбирать машину), 240 ночевок под открытым небом и 310 залатанных проколов шин.
Путешественники не просто прокатились по далям и весям, а привезли из дальнего похода 5000 фотографий, 3500 метров отснятой кинопленки, которые потом были смонтированы в фильмы, и их смотрела вся Франция.