– Куда сон туда и тень! – самодовольно приказал юноша. – Уйди добром или взашей выгоню!

– Тихо ты! – шикнул дух. Он неуклюже обрывал кусочки подпаленной мантии и лепил вязкий мрак туда, где должны начинаться ноги. Тьма размякла, превратившись в грязный пластилин. Судя вони, демон пропотел до кончиков клыков.

– Неужели чёрный балахон размяк от страха? – мелькнула неожиданная мысль. – Демон кого-то испугался, вместе с другими гостями из сна. Кто же устрашил видения?

Юноша сладко зевнул, оголяя кривые крысиные зубы. Сложные мысли частенько клонили в сон. Дремоту, как рукой сняло, когда нёбо что-то пощекотало. Челюсти почти сомкнулись от неожиданности, однако скулы предательски онемели. Нечто вставило незримые стальные зубочистки меж резцов. Оцепенение длилось пару долгих мгновений, позволяя чёрной точке вылететь из горла. Когда пасть всё-таки захлопнулась, парень увидел овальную горошину, зависшую в воздухе. Странный предмет напоминал оливку, не прожёванную на завтрак. Овал быстро рос, осторожно выдвигая части тела. Первыми раздвоились стрекочущие крылья. Вот, чем существо щекотало гортань. Далее тварь расправила лапы, настолько длинные и тонки, что ими легко обвязать ворсистое брюшко добрый десяток раз. Существо дёргалось в разные стороны, пытаясь осмотреться. Где голова? Чёрный комар забыл её отрастить? Или того хуже, парень успел ее откусить? Беспомощное насекомое на бреющем полете чиркнуло над затылками горожан и вернулось к исходной точке. Дождавшись, когда комар остановится, юноша прицельно замахнулся ладонью. Ну, съел он странную пакость, с кем не бывает. Один точный шлепок исправит дело. Стоило тени от руки упасть на зудящего пришельца, как мохнатое тельце обзавелось треугольной мордочкой. Нижний «угол» морды вытянулся, повторяя полукруглую саблю. Тварь в полёте приняла защитную стойку, как опытный фехтовальщик, голубые глазки-бусинки хищно сверкнули. Юноша медленно опустил ладонь. Гость из глубин желудка посмотрел так сурово, что поджилки задрожали, а прилив смелости сменился сдержанным гостеприимством. Парень миролюбиво кивнул. Едва ли много бед натворит единственный, пусть даже самый волшебный, комар. Существо издало утробный щёлкающий звук и обернулось к людям. Парень тоже посмотрел на притихшую толпу. Сколько времени он возился с зудящим пришельцем? Странно, что никто из скучающих зевак не подстегнул крысолюда камнем или грубым окриком.

– Руки! Рот! Не пошевелиться! – беспомощно подумал парень. Он даже не мог посмотреть в другую сторону. Зрачки приклеились к белку глаза. Тело одеревенело в широком замахе, вместе с каждым живым существом, которому посчастливилось быть в опасной близости от таверны. Кто-то набрал воздух для смачного «апчхи», иные тянули руки под юбки увлечённых девиц. Прохожие замерли на полушаге. Только крылатое существо придирчиво разглядывало толпу, пока последний зрачок не перестал шевелиться.

Время застыло для всех, лишь гости из сна сохранили бодрость в прозрачных телах. Последнюю молодую русалку забавляло остановленное время. Девица увлечённо брызгала земноводных горожан, забыв про сбежавших сестёр. Дух в балахоне бросил на игривую подругу скептический взгляд.

– Веселись. Тебе недолго осталось! – прошипел призрак, одаривая беспечную девушку фальшивой улыбкой опытного змея. – Хотя даже я не смогу уйти далеко.

Демон с досадой осмотрел наскоро слепленные «ноги» из кусков чёрной мантии. Из-под балахона неуклюже торчали щербатые ходули. Это всё, что удалось собрать из жидкого мрака. – Эх, была ни была!

Набрав воздуха, дух шагнул вперед, и нога с хрустом обломилась. Перенеся вес на здоровую ногу, призрак невозмутимо «отпрыгал» в тёмный проулок. Застыв между стен, он всерьёз решил сойти за статую или пугало на палке.