К чему это привело, ты, разумеется, знаешь. Власть людей держится только в крупных городах или в хорошо укрепленных поселениях, вроде вашего острова. По всей остальной территории гуляют банды разнообразных демонов, распевая под гармошку «Цыпленок жареный».

– Чего? – оторопел Четвертый.

– Да ничего, это я так, анархистов из советских фильмов вспомнил. Похожи очень. Ты, наверное, думаешь – зачем этот старый дурак рассказывает тебе общеизвестные вещи?

Четвертый, не рискнув соврать, кивнул. Император хохотнул:

– Смелый, прощаю, как говорил Челентано. Так вот – эти азбучные вещи я тебе повторяю потому, что плавно перехожу к рассказу о том, что творится в Верхних Планах. А вот про это ты, боюсь, не знаешь ничего. Верхние Планы – это не рай, совсем не рай. Это сообщество миров первой ступени.

Он взглянул на затупившего Четвертого и махнул рукой.

– И чему вас только в приюте учили? Ладно, давай обо всем по порядку. Во Вселенной существует огромное количество миров, и постоянно открываются новые – наш, например, был открыт триста лет назад, чуть больше. Практически все эти миры – нулевого уровня, наша Земля тоже. Но есть миры первого уровня, они же – Верхние Планы.

– А миры второго уровня есть? – спросил осмелевший юноша.

– Миры второго уровня существуют только в легендах, – немного раздраженно ответил кланлид. – Слушай, не перебивай, я сам собьюсь. На чем я остановился? Да, на мирах нулевого уровня. На все только что открытые миры подселяется Система и население начинает вечный бой за право подняться наверх, переселиться в Верхние Планы. Было бы странно, если бы он не начался. Качество жизни в Верхних Планах на две головы лучше, чем здесь. Достаточно сказать, что тамошние жители практически бессмертны: мне, например, далеко за триста, я приход Системы уже студентом-старшекурсником встретил.

Тогда началась отмороженная гонка за уровнями – все стремились взять двухсотый уровень, чтобы покинуть этот душный мир. Но однажды кто-то взял двухсотый, а в Верхние Планы не вознесся. Так жители Земли узнали, что наверх берут не всех – у каждого мира есть квота в размере сотой части населения. Один процент счастливчиков, проще говоря.

Когда квота была выбрана – началась дикая тусня уже в рамках квоты. Нам, уже жившим наверху, быстро пояснили, что сюда берут не только не всех, но и не навсегда.

Во-первых, Верхние Планы можно покинуть вперед ногами. Если кого-то из тамошних жителей убивают, и они уходят на реинкарнацию – как сегодня ушли Волков с Семеновым – на место выбывших с Земли возносятся новые. В рамках квоты, разумеется. Но смерть – не единственный выход оттуда.

Вскоре стало понятно, что рейтинговая система едина для всех уроженцев Земли. Грубо говоря, если самый низкий уровень у землян, живущих в Верхних Планах – 217-й, то, как только кто-то на планете возьмет 218-й, он будет вознесен, а обойденный им небожитель вернется на малую родину. Многие поднявшиеся в Верхние Планы и решившие немного отдохнуть от бешеной гонки, посыпались обратно на Землю звездопадом. Таких здесь называют «падшими». В общем, что там, что здесь – все, как говорила Королева: «Даже чтобы просто оставаться на месте, надо очень быстро бежать».

Но иногда вверх поднимаются не отдельные люди или демоны, а весь мир целиком. Тогда мир нулевой ступени становится миром первой ступени, а пространство Верхних Планов становится больше – потому что Верхние Планы из миров первой ступени и состоят.

А вот теперь слушай внимательно, это очень важный момент.

Быть миром нулевой ступени – это тупик. Хваленая Система, о пришествии которой так мечтали во времена моей молодости писатели-литРПГшники (не они ли ее и накликали?) – это не благо, а проклятие.