Император говорил жестко, но на собеседницу особо не давил.

– Давай так. Я поговорю с нашим гонцом, все ему объясню. Ты в это время ищешь в окрестностях первого хая, все готовишь для путешествия, прибываешь сюда через час. Да, вот еще. С началом паломничества мы с тобой уйдем на свой план, нужен кто-то, кто бы довел нашего гонца до первого хая. В пределах стартовой локации сопровождение сторонними аборигенами разрешено. Кто у нас есть во Владике?

– Ну… Если исключить совсем экзотические варианты – либо Клетчатые Тигры, либо Щелкающие Клювом.

– Давай Тигров. У вторых мне название никогда не нравилось.

– Тигров так Тигров, – равнодушно отозвалась женщина. – Все равно оба луя примерно в одну цену.

– Значит, решили. Договаривайся с Тиграми, если Рыкало начнет борзеть и заламывать цену – напомни ему про Лысых Крыс. Он в курсе. Отбой связи.

– Отбой связи, – повторила женщина и коробочка наконец-то перестала потрескивать и попукивать.

***

– Теперь с тобой, – Император повернулся к Четвертому. – Как я понимаю, у тебя в голове крутятся тысячи вопросов. Но начнем мы с того, что ты мне задашь только один из них. Только один – но главный. Я слушаю!

– Э-э-э… – замялся Четвертый, но потом решился и спросил о том, что заботило его больше всего. – Кто вы?

– Оценка «удовлетворительно», – резюмировал Император, кивнув головой. – Ты не безнадежен.

Он похлопал себя по комбинезону, буркнул «ах, да», и с надеждой воззрился на Четвертого:

– У тебя сигарет нет?

– Нет, – уверенно ответил Четвертый, даже не догадываясь, о чем его спрашивают.

– Ах да, четвертый же, – повторил Император. – А в монастыре кто-нибудь курит?

И тут же поправился:

– Курил?

– Что делал? – не понял Четвертый.

– Дым изо рта выпускал?

Четвертый мрачно покачал головой.

– Ну да, ну да… – покивал Император. – Изжитая вредная привычка. Что-то я туплю.

Он немного посидел, пожевал губами, потом, наконец, начал рассказ.

– Кто мы такие – это хороший вопрос. Давай для начала познакомимся еще раз, уже по-настоящему. Меня зовут Евгений Викторович Штанский, я глава одноименного клана со штаб-квартирой в Верхних Планах. Ник у меня – Император. Тебя, сколько я понимаю, про имя спрашивать бессмысленно?

– Я подкидыш, – пожал плечами Четвертый. – В приюте звали по номеру, Старый называл «Мелким», здесь зовут Четвертым. А больше никто и никак меня не называл.

– Понятно. А про Верхние Планы тебе в приюте что рассказывали?

– То же, что и всем. Там рай. Туда ушли лучшие люди. И до сих пор уходят. Надо стараться, и, если ты будешь лучшим, ты однажды будешь вознесен в Верхние Планы. Но только у меня прокачка совсем не идет, мне Верхние Планы не светят.

– Ну… – протянул Штанский-Император. – Не так уж сильно и наврали. Несколько поправок, если позволишь. Во-первых, ушли не лучшие. Ушли и уходят самые сильные. А это разные вещи. В первые годы после Пришествия Системы вообще все было очень просто: как только берешь двухсотый уровень – сразу возносишься в Верхние Планы. Кто только туда не попадал! Поскольку прокачка требовала обязательного владения холодным оружием, в основном наверх уходили профессиональные спортсмены, реконструкторы и военные из спецчастей. На удивление много было маньяков компьютерных игрушек. С физухой у них обычно было так себе, но пришельцы дали нам техники прокачки внутренних резервов организма, базирующихся на использовании праны. По сути, если не вдаваться в суть – та же магия. Да ее так обычно и называют. В общем, любители сетевых игр компенсировали физическую немощь лютым задротством по раскачке магии.

Ну, а главный сюрприз был, конечно, когда стало известно, что прокачиваться могут не только люди, но и животные. Точнее, по канону – любое существо, имеющее девять отверстий на теле. Зверям, конечно, было сложнее, у них прокачка двухступенчатая. Сначала они обретают разум и мутируют в человекоподобную форму, становясь тем, кого сегодня называют «демонами». На этом этапе у них уровни обнуляются, и прокачка начинается, по сути, заново. Но все равно – ты не представляешь, как умеют качаться животные. Любые качели сдохнут от зависти. Мы, люди, за века своего господства на планете все-таки изрядно расслабились.