С тоской смотрела на одноклассников, которые орали и спорили на переменах, и старались перекричать друг друга. Меня никто не воспринимал всерьез, и я не старалась наладить с кем-нибудь отношения. Учителя тоже махнули рукой, считая тихоней и неисправимой троечницей.

Мальчишкам не нравилась, девочкам дружить со мной было зазорно. Так продолжалось долго. Но вот однажды…

Это произошло в седьмом классе. Из-за маленького роста на физкультуре всегда стояла последней, и учитель Виктор Николаевич частенько не замечал меня.

Физрук делал перекличку. Он держал в руках журнал и называл фамилии по списку, а одноклассники громко отвечали: «Я». Дошла очередь до меня:

– Тихонова!

Освобождаясь от комка в горле, я кашлянула.

– Тихонова! – снова раздался звучный голос физрука.

– Она болеет! – послышался озорной голос хулигана Сережки Соловьева. Карие глаза нахально посмотрели на меня, на круглом лице появилась ироничная ухмылка. Линейка одноклассников зашевелилась. Мальчишки начали переглядываться, а девчонки хихикать. Меня словно что-то толкнуло: вскинула голову и выступила вперед: «Тута я!». И сразу закашляла. Физрук махнул рукой:

– В следующий раз при построении стой впереди всех на два шага, чтобы видел тебя!

Урок физкультуры продолжился, а мальчишки с тех пор называли меня «Тутой».

Из-за этой клички возненавидела Соловьева всей душой. «Подожди, отомщу тебе!» – мечтала день за днем. Проходило время, но ничего не происходило, и скорее так бы все и осталось, если бы не случай.

Однажды я вышла из дома позже обычного. Скоро должен начаться урок. Нужно спешить, чтобы успеть раздеться, переобуться. Пришлось бежать. Влетела в школу и в раздевалке столкнулась с Соловьевым. Нечесаные черные вихры, верхние пуговицы рубашки залихватски расстегнуты.

Встал в дверях и перекрыл собой проход:

– Что, Тута, опаздываешь?

– Пусти, мне нужно раздеться!

– А что я за это получу?

– Ничего.

– Ничего – это и есть ни-че-го!

Похоже, он забавлялся. Я попыталась пробиться, но разве с ним справишься? Прозвенел звонок на урок. Соловьев нагло улыбнулся, не спеша развернулся и неторопливо ушел. Проход освободился. Как не спешила, все равно опоздала. Учительница русского языка и литературы написала в дневник замечание.

Вечером пожаловалась тете Зое.

– Что с ним делать?

– Танюша, помнишь, мы с тобой наблюдали за собаками? Помнишь, как Король наказал Королеву?

Окна квартиры, где раньше жила тетя Зоя, выходили на детский сад. В нем участки для гуляния детей разделялись небольшими заборчиками; на каждом стояла металлическая веранда. Самый крайний участок облюбовала стая из семи бродячих собак. Во главе стоял крупный черный пес. Я называла его Королем, а скандальную рыжую собаку Королевой. Больше других из стаи нравилась пестрая поджарая собака. Красивая, очень красивая: высокие лапы, острые длинные уши. «Настоящая Принцесса!» – придумала кличку. Королева частенько трепала Принцессу, как, впрочем, и других псов. Принцесса униженно падала на спину и вскидывала вверх лапы, своим видом показывая полную покорность. Королева успокаивалась, и в стае воцарялась тишина.

Пришла весна. Стали лопаться на деревьях почки, в воздухе витали запахи: терпкие и нежные, сильные и еле уловимые. Принцесса превратилась в такую красавицу, что Король несколько раз подходил к ней и обнюхивал.

Королева ревновала. Чаще и жестче стала задирать Принцессу. Бедняжка убегала в сторону, но гонительница не отступала. Почти не прекращались грозное рявканье и отчаянный визг.

Однажды Принцесса встретила мучительницу оскаленными зубами. Завязалась драка. Собаки клубком катались по земле и рычали. Около них прыгала, лая от возбуждения, вся собачья свора. Вожак отдыхал: он только что сытно поел – рядом с ним лежала большая кость. Он недовольно покосился на драчунов: свара не утихала.