– Эй, а это что за звуки. – Барбатос смахнул мокрую синюю прядь волос, прилипшую ко лбу и закрывшую ему глаза.

Над водой раздавался девичий смех. Переглянувшись, братья вышли из воды, с трудом натянули на мокрые тела одежду и направились вверх по течению, чтобы обнаружить причину смеха. Демоны двигались медленно и тихо, чтобы не спугнуть веселящихся.

Идти вдоль речки было куда приятнее, чем по дороге, поднимая полуденную пыль. Однако мокрый песок иногда проваливался, и ноги в нем увязали. Приходилось останавливаться и стряхивать мокрую землю. Оставаться незамеченными помогали плакучие ивы, растущие вдоль всего русла, и мелкий кустарник.

Минут через пять и перед путешественниками открылся вид на поляну, один край которой из зеленого покрывала превращался в песчаный берег, ласкаемый легкими волнами речушки. Прямо над водой спускался треснутый надвое ствол плакучей ивы. Именно на нем братья и устроили засаду, наблюдая за происходящим из-за тонких листьев дерева.

В центре поляны стоял одинокая молоденькая березка. Босые девушки с травяными венками на голове, в белых длинных рубахах со свободными рукавами, украшали ветви деревца разноцветными лентами и монисто. Затем прелестницы встали в круг и двинулись по солнцу, напевая странную тягучую песню.

Береза, березонька!

Береза моя бела.

Березонька кудрявая.

Стоишь ты. Березонька.

Посеред долинушки.

На тебе, березонька,

Листья зеленые.

Под тобой, березонька,

Красны девушки поют.

Под тобой, березонька.

Красны девушки венки плетут.

Плавные движения танцовщиц, их мягкие улыбающиеся лица с легким румянцем на щеках, медленное движение коловорота вокруг деревца, – все это завораживало и притягивало парней. Хотелось вот прямо сейчас выскочить на поляну и крикнуть… «Бу!», чтобы увидеть испуганные лица, а затем разбегающихся в разные стороны от страха красавиц. Вил аж ухмыльнулся в предвкушении.

Девушки закончили куплет и хоровод распался. Все молодухи медленно развернулись и направились к воде. Красавицы по очереди заходили в реку. Подолы их незатейливых рубашек с красной вышивкой намокали, прилипая к стройным ногам. Девушки снимали с себя венки и опускали их в ласковые волны, шепча при этом «Веночек, веночек, на радость мне сделанный. Ты плыви венок, плыви, да любимого моего покличь, чтобы с ним сели в этом году рядышком, да свадебку сыграли».

Венки, сплетенные из веток березы и цветов, с лентами и без, перевязанные цветными веревочками и шелковыми ниточками медленно поплыли вниз по реке. Вил наклонился ниже, чтобы рассмотреть такую иностранную диковинку.

Неожиданно раздался жуткий треск ломающейся ветки, затем громкий всплеск воды, и магия ритуала осыпалась на красавиц миллионом водяных искрящихся в лучах солнца брызг. Из реки выбиралось мокрое чудовище, на одном из рогов которого висел венок из полевых ромашек с зелеными и белыми лентами. С уцелевшей ветки ивы, громко смеясь над товарищем, спрыгнули и братья-маркизы, понимая, что их укрытие раскрыто, а, следовательно, и прятаться не имеет смысла.

Девушки с громким визгом бросились врассыпную, прячась за белоствольными деревьями. Одна же из них, воинственно подперев руками бока, кидала на выходящего из реки чужака злобные взгляды.

– Ах ты, гад рогатый! – Взвилась рыжая ведьма. – Да чтоб у тебя хвост отвалился! Девчонки, надо встретить незваных гостей по достоинству, да уму-разуму подучить! Вперед!

Девушки медленно, с переглядками, выходили из-за берез, но последние слова их подруги окончательно стерли из глаз красавиц испуг. С громкими криками и смехом девичья ватага ринулась на неприятеля, таща уже опешивших парней в воду.