***

Заинтригованные историей деда Степана отправляются в пьяный лес и на поиски колдуна.

Старик замолчал, посматривая на мальчишек, принялся обслуживать людей, тяжело дышащих от дневной жары. Он словно забыл, что не рассказал легенду до ее логического завершения. Пожилой мужчина налил себе в стакан минеральной воды, весело подмигнул мальцам.

– Дед Степан, это все? – Удивился Арик.

– А что, ребята, – не понял старик, – еще лимонада хотите?

– Мы хотим продолжения истории, дед Степан? – Попросил Геня.

– Какой еще истории, – запыхтел пожилой мужчина, – видишь какая очередь собралась, все пить хотят.

– Дед Степан, ты нам про пьяный лес рассказывал, про офицера, как тот выстрели по кустарнику. – Решил напомнить Диня. – Чем все закончилось?

– Дак это историю мне в детстве бабушка рассказывала, я уж не помню ничего, совсем старый стал. – Степан всплеснул руками и задумался. – Офицер тот случайно на охоте девушку подстрелил, старая ведьма прокляла лес, что одни стволы деревьев наклонились, другие изогнулись, были даже в виде округлых и овальных петель.

– А что с самим офицером произошло? – Подал голос Арик.

– Говорили сгинул он, как и что с ним стало никому неведома. – Старик снова принялся за работу в своей палатке и, словно вспомнив что-то, попросил. – Вам, мальчишки, в этот лес не нужно ходить, проклятое это место.

Денис фыркнул на последние слова деда Степана, подхватил свой велосипед и первым отъехал от палатки с прохладительными напитками. Аркадий и Гена помчались на своих великах за другом. На протяжении часа они уверенно крутили педали, там, где асфальтированная дорога брала направо и через пятьдесят метров переходила в укатанный щебень, друзья свернули влево и выехали на проселок. Чтобы не поднимать пыль и не прыгать по засохшим земляным кочкам, мальчишки помчались по мягкой траве в направлении ручья.

Несмотря на лето ручей представлял из себя бурный поток, усыпанный камнями разного размера. Побросав велосипеды на маленькой овальной поляне, осмотрев два толстых ствола, переброшенных с одного берега на другой, дети уселись на траву, чтобы унять сердцебиение после быстрой гонки.

– По этим стволам так страшно переходить через ручей. – Печально вздохнул Гена. – Смотрите какая высота, все пять метров будет.

– А внизу вода так и кипит! – Рассмеялся Денис. – Ты еще скажи, что поверил сказкам деда Степана.

– Моя бабушка говорила, что в лесу чудище живет. – Тихо вымолвил Гена.

– Дениска, мы уже выросли из бабушкиных сказок. – Рассердился Арик. – Все хватит рассиживаться, пошли через ручей.

Аркадий первым поднялся с травы, бросил взгляд на свой велосипед и через несколько минут уже оказался на другом берегу. Денис последовал за другом, медленно переставлял ноги по гладким стволам сосен, служащих мостом. Он старался не смотреть вниз на бурлящую воду. Ему оставалось сделать последние шаги, Аркадий подал руку другу.

– Генка, ты так и будешь на траве лежать? – Сердито спросил Денис. – Сколько тебя можно ждать?

– Ребята, мне страшно. – Заныл Геннадий. – Я посижу на траве и поеду обратно домой. Вы посмотрите, как позади вас деревья закручены. Вдруг там старая колдунья ждет, чтобы мы пришли. – В глазах мальчика застыл неподдельный испуг.

– Что поделаешь, если ты боишься. – Спокойно констатировал Арик. – Мы пойдем дальше, а ты, Генка, нас не жди, поезжай лучше домой.

Гена поднялся с травы и долго наблюдал за спинами друзей, пока они не исчезли среди деревьев. Арик поправил рюкзачок на плечах, что не оставил на поляне вместе с велосипедом и обернулся на своего друга. Через четверть часа они вышли на поляну, где стояла покосившаяся черная изба с провалившейся крышей. Разглядывая древнее строение, обменялись мнением, что в лесу уже никто давно не живет и смело двинулись дальше через лес. Какое-то время ребята шли по тропе, протоптанной неизвестными зверьми, на ходу срывали ароматную землянику.