– Не высовывайся, – прошептал я и оперся на камень, услышав шаги за большим кустом можжевельника.

– Чего расселся, Арджент? – из-за куста показался Рик. – Устал? Али пригорюнился?

– Тварь заметил, рванул за ней, да ногу подвернул… – впервые в жизни пришлось обмануть друга. Зачем? Ради чего? Странное и непривычное чувство, но интуиция упорно твердила, что я не должен убивать это существо. Более того, мне безумно хотелось его защитить.

– Жаль, что улетела. – Ричард с досады срубил кинжалом тонкую ветвь бузины. – Ты-то как? Идти сможешь?

Я аккуратно пошевелил голеностопом и поморщился.

– Скорее ковылять. Наверное, растяжение или вывих. Собирай всех, и поймайте наконец-то эту скотину, а мне лучше потихоньку возвращаться к деревне, к вечеру как раз доберусь.

– Странно как-то… – проворчал Рик себе под нос и громко крикнул, махнув рукой: – Все к горам. Загоним эту тварь в угол!

***

– А ну вылезай! – я дождался, пока все уйдут, и снова наклонился к покрытому мхом камню, под которым пряталось существо.

– Мой-ёй? – спросила чешуйчатая зараза.

– Боги, чем я занимаюсь? – я покачал головой, встал на одно колено и засунул руку под камень.

– Ой-мой! – пискнул недодракон и от души тяпнул меня за палец.

– Зараза! – я отдернул руку и посмотрел на оставленный след от сдавливания челюстей. – Так ты еще и беззубый? – рассмеялся, довольный отсутствием раны, и достал из сумки сочный спелый персик, положил его на небольшом расстоянии от камня.

Будем выманивать, раз решил показать характер и не хочет вылезать.

– Ну, чуешь, какой божественный запах? – как последний дурак попытался заинтересовать существо, но оно не повелось.

В деревне говорили: воруют яблоки и другие плоды, а значит, фрукты ест. Что же, я терпелив. Могу и подождать.

Я уселся на камень, готовый в любой момент схватить шуструю тварь, как только она высунется из своего укрытия.

Долго ждать не пришлось. Буквально через минуту она показала любопытный нос, принюхалась и кинулась к угощению, но…

– Попалась, – я аккуратно придавил ее сумкой к земле.

– Гар-р-р-р! – недовольно зарычал мелкий дракон.

Шиповидные чешуйки на позвоночнике поднялись, но в этот раз фокус не сработал. Спасибо, научился уже на горьком опыте.

Тварюшка снова попыталась выбраться, а когда не удалось, растерянно повернула мордочку ко мне и пискнула:

– Мой, пьути! – и уставилась на манящий фрукт, перебирая лапками, насколько это было возможно в ее положении, сопя и причмокивая.

Невольно умилившись ее поведением, поддался порыву и осторожно провел между рожек. Я уже успел заметить, что чешуя там не поднимается. Теплая, гладкая и на удивление мягкая, словно коснулся не роговиц, а лебяжьего пуха.

– Мя… – существо перестало сопротивляться и наконец-то убрало острые выступы. Новые ощущения явно понравились ему и он даже, выразительно попискивая, потребовал еще. Драконья недоросль схватил лапами мою руку и потянул в направлении своей шеи.

Из кустов, что росли за спиной, с громким курлыканьем в небо взмыла вспугнутая кем-то стая птиц.

Я интуитивно обернулся и увидел банши, выглядывающую из-за старого пня.

Нежить, печально известная своим дробящим кости криком, уже успела вдохнуть, и шансы уйти с линии атаки стремительно падали к нулю.

Я замер, на миг растерявшись. Арбалет разряжен, а банально сделать кувырок – некуда: вокруг либо достаточно небольшие камни, за которыми не спрятаться, либо слишком тонкие деревья.

Единственное, что оставалось, – швырнуть сумку через плечо, чтобы отвлечь существо, завалиться на бок и прокатиться по земле.

Так я и поступил.

Мелкий дракон, почувствовав свободу, схватил желанный фрукт, но я больше не перекрывал ему обзор, и он тоже увидел нежить. Недодракоша тут же встопорщил чешуйки, зашипел и грозно зарычал, готовясь к прыжку.