Самым мудрым было – разделиться.

Мы с Ричардом первыми кивнули друг другу, интуитивно выбрали один из ходов и направились по нему…

***

Дракон, лениво чавкая, доедал свою добычу.

Рик и я уже не раз работали в паре, поэтому лишних обсуждений не потребовалось: тихо зашли с хвоста, воспользовавшись "мертвой зоной" обзора твари, и с двух сторон вонзили клинки под пластины чешуек на ее груди.

Дракон рыкнул, дернулся в предсмертной конвульсии и рухнул, подняв облако пыли.

Я невольно вздохнул. Конечно, я люблю свою работу и делаю ее умело, но смерть… К ней привыкнуть я никогда не могу.

По общепринятому мнению все твари делились на два типа: живые и поднятые мертвые.

Драконов относили к первой. Таких убивать было труднее. Всегда потом преследует понимание, что отнял жизнь. Хоть твари и далеко не безобидные, но всё же…

Я выдернул клинок и вытер его куском ветоши.

– У-у-у, тварюка какая! – протянул Ричард, обходя тушу по кругу.

– Да уж, не маленькая. Еще и самка, – я ткнул клинком на отсутствующие рожки.

– Представляешь, как селяне бы взвыли, окажись таких тут несколько? – хмыкнул Рик, явно нафантазировав уже с три короба.

– Ну так самца-то пока не видно, – я раздраженно пожал плечами. Надо выбираться отсюда. Скоро стемнеет, а ночевать в пещере – не самая лучшая идея. Мало ли какая тварь из темноты вылет…

Тихие шаги отражались от каменных сводов, а через несколько секунд к нам вошли еще двое охотников.

– Вот же везучие! – ругнулся один из стариков, рассматривая убитую тушу.

– Ага, – поддакнул ему ученик, – мы только два скелета нашли. Здоровый был самец, а самка явно кладку сторожила! Жаль, кто-то до нас успел их завалить…

– И от скольких яиц там скорлупа? – напрягся Рик.

Нас в академии учили, что драконы совершенно тупые, но очень уж семейные. Если погибает один – умирает и его пара.

– Ну, по виду так все яйца драконица тушей раздавила, – ответил Брайан. Седовласый жилистый старик, всю свою жизнь посвятивший охоте. – Но этот же откуда-то взялся…

– Значит, вылупился раньше или яйцо закатилось куда-то, раз его не нашли. – Я пожал плечами и собирался уходить. Странное ощущение: после победы над тварью настроение должно было улучшиться, а стало только хуже.

– Угу, – буркнул седой охотник, – всё равно надо тут каждую щель хорошо проверить, а то вдруг еще парочка где прячется…

– А если яйцо целое найти, вообще магам продать можно! – желая наживы, потер руки новичок.

– Мы убиваем тварей, а не сдаем на опыты, – резко ответил я, развернулся и пошел на выход.

Последние лучи закатного солнца ослепили привыкшие к темноте глаза, а вот воздух приятно щекотал ноздри. Я остановился и глубоко вдохнул.

– Что, совесть мучает? – Рик подкрался почти незаметно и воспринял мои действия по-своему.

– Дурак ты все-таки, – отмахнулся я.

– Дурак, – согласился блондинистый пройдоха, – и мне это нравится! Айда наперегонки до реки?!

– Нет! Всё равно не догонишь! – ответил я, срываясь с места.

***

Так, с постоянными подколками, штуками и подковырками, я провел неделю в компании других охотников.

Сегодня мы пришли в деревню, куда повадилась какая-то тварь. Она воровала продуктовые запасы уже больше месяца, но никто ее не видел. Все считали, что завелся вор. А вот на днях один из выставленных охранников разглядел в темноте нечто крылатое да с клыками, когтями и длинным хвостом.

Угадать, что это за существо по таким описаниям так и не удалось, но мы решили остаться на ночь и посмотреть на диковинную тварюшку.

Только вот то ли дозорные оплошали, то ли еду воровал ветер… За всю ночь никто никого не заметил.

Так прошло еще двое суток. Время тянулось невыносимо медленно. Я ненавижу засады. Когда ждешь непонятного чуда. Чудо, как же… Прямо так тварь и вышла из лесу навстречу, вынесла в зубах клинок и сама об него убилась… Мечты, да и только.