В какой-то момент Лев почувствовал лёгкий сквознячок. Поняв, что у него есть шанс не стать вечным пленником подземного мокрого царства, он рванул прямо. Вода плескалась под его тяжелыми шагами. И вот показался свет. Это была небольшая полусферическая пещера. На её стенах торчали редкие пучки каких-то цветов, с виду напоминавших маки, но с длинными усиками. Рассмотрев их поближе, Лев готов был поклясться, что это никакие не растения, а удивительные существа. Они малочисленными группами, пучками, облепили гладкие пещерные поверхности, словно ракушки дно корабля.

Свет же исходил из небольшого разлома в потолке – через небольшую полоску среди двух камней, откуда пробивались солнечные лучи. Обойдя пещеру по кругу, Лев понял, что это тупик и выхода из неё нет.

–Ну уж нет! Я не сдохну после всего пережитого в чертовой дыре! – басистым грудным голосом процедил сквозь сжатые зубы он.

Затем последовали несколько неудачных попыток допрыгнуть до расщелины со светом, бессмысленные удары ног и рук по каменным стенам, возвращение в узкий туннель с водой в попытке найти другой выход. Лев орал, метался по пещере, размахивал кулаками. Впервые в жизни с ним приключилась истерика.

***

После нескольких часов безуспешных поисков пути, нескольких выбитых пальцев и сорванного голоса, Лев лежал на холодном каменном полу посреди пещеры с цветами. Его бесчувственные мертвецкие глаза смотрели в потолок. Руки и ноги были раскинуты в разные стороны, как у морской звезды. В его голове было пусто. Точно безмозглая медуза или амёба. Обречённость и отчаяние охватили пловца целиком, перевязали веревку на шее. Его слова, прозвучавшие с уверенностью мгновение назад, о том, что он не умрёт здесь (Нет. Вы что? С Дубу рухнули?) теперь казались пустым звуком. Безмятежная тишина воцарилась в пещере.

–Уи-и-и-и.. Он такой громадный и громкий! Я очень испугалась! – послышался тоненький-тоненький шепчущий голосок.

–Да, мне тоже было страшно! Хорошо, что он уже ушёл, – поддакивал чуть более звонкий, но такой же писклявый голос.

Лев приподнял голову и стал прислушиваться.

–Я схожу с ума или это просто кислородное голодание? – думал он. В пещере никого не было, но тихий шёпот не смолкал.

–Он похож на того злющего мальчика, – вмешался третий свистящий голос, – который всё бегал да профессора искал!

–Да-а-а, – протяжным хором отвечали другие.

Звук доносился от стен. Точнее, от красных цветков. Лев подошёл совсем вплотную к одному из пучков и присмотрелся: маленькие беленькие круглешки с аметистовыми точками посередине были глазами, две крошечные дырочки, по всей видимости, носиком, а розовая линия – губами. Прекрасное создание постоянно моргало и улыбалось, оголяя свои миниатюрные белые зубки. Оно шепталось с другими, такими же крохотными живыми цветочками.

–Эй, привет, – Лев постарался сказать это максимально тихо и спокойно.

Как только он произнёс первую букву, маленькое создание закрыло глаза и, словно ёжик, спрятало своё личико, приняв облик обычного цветка.

–Зачем вы прячетесь? Я слышал ваш разговор, – также сдержанно продолжал Лев. – Не надо бояться, я вам ничего не сделаю.

Один из цветочков чуть дёрнулся. Один аметистовый глазик чуть заметно взглянул на Льва.

–Здравствуй, кроха, – ласково улыбнулся Лев. – Как тебя зовут?

–Сти, – тихонько буркнул цветочек.

–Замолчи, Сти! Не говори с ним! – раздался голосок, похожий на мальчишеский.

–Почему со мной нельзя говорить?

–Потому что ты большой и страшный! – продолжал разговорчивый цветок.

–Ну, не такой уж я и страшный, а рост мой лишь слегка выше среднего. Никогда не понимал, почему все говорят, что я высокий, – пытался привлечь внимание существа Лев.