– Достойных… – эхом откликнулся Кастар. – Есть очень амбициозные проекты в ИПМ, который в Скрамтории. Примерно по тем же направлениям, что и у нас… Или путешествие на другой континент представляется вам чересчур сложным?

– Отговариваете меня от поступления к вам на службу, сэр? Если честно, в ИПМ меня смущает многое, начиная с его названия. Институт подчинения магии. На мой вкус – слишком самонадеянно. Звучит так, будто коллеги собираются подчинить то, что подчинить в принципе невозможно. Кроме того, в последнее время внутренняя политика Скрамтории вызывает много вопросов. Конечно, может быть, всё, что я читала, просто жёлтая пресса, но если хотя бы четверть новостей о таинственных похищениях журналистов, репрессиях и беспорядках – правда, то это не та страна, в которой мне хотелось бы жить и работать. Также, я знаю, что ИПМ активно привлекают к работе иностранных специалистов. Но к работе над чем? Никаких серьёзных публикаций за последние пять лет! Такая секретность меня настораживает…

– Излишняя осторожность – не самое полезное для исследователя качество. – Профессор алхимии произнёс это таким тоном, словно мысленно ставил крест на кандидатуре Кассандры.

– В отличие от чувства такта, которое никому ещё не мешало, – профессор Юния со звоном поставила чашку на блюдце.

– Что ж, мисс Моррен, ваша позиция ясна, – подытожил профессор Алькор.

Кастар снова откинулся вглубь кресла, и в неровном свете множества свечей было решительно непонятно, что выражает его лицо.

– У меня больше нет вопросов, – ректор слегка побарабанил пальцами по столу. – Коллеги?

Те отрицательно помотали головами.

– Мисс Моррен, благодарю за увлекательную беседу. Постарайтесь не уезжать из города до следующей пятницы. Мы сообщим вам о решении.

Уголки губ Кассандры поползли вверх. Неужели возьмут? Она мелко закивала, поднялась с места и протянула руку Алькору.

– Зачем ей ждать? – в тоне Кастара звучало искреннее недоумение. – Я уже сейчас могу ей ответить.

«Не возьмут», – поняла Кассандра. Сердце ухнуло куда-то вниз. Мужчины смотрели друг на друга в немом диалоге, а она так и стояла посреди кабинета с протянутой рукой, не зная, куда деваться.

– Всего хорошего мисс Моррен, – сжалилась профессор Юния.

Кассандра снова кивнула и, идеально прямая, будто проглотившая стальной стержень, вылетела из кабинета. С такой же ровной спиной и абсолютно непроницаемым лицом она пересекла приёмную,коридор, сбежала по лестнице, преодолела холл, и только когда ворота академии остались позади, выдохнула и разрыдалась.

***

Тем же вечером у крыльца дома номер семнадцать по Лонганской набережной заклубилось облако фиолетового тумана. Ариас стряхнул несуществующую пылинку с пиджака, пригладил каштановую шевелюру и потянулся к двери. Но вдруг отдёрнул руку и заметно напрягся. Из недр дома доносились какие-то звуки. Ариас прислушался: больше всего они были похожи на вой… или визг?!«О нет! Кассандра! Если они хотя бы пальцем тронули её, то… Дыши глубже, парень, ты готовился к этому!»

Он аккуратно, чтобы раньше времени не обнаружить своё присутствие, надавил на дверную ручку и бесшумно проскользнул внутрь. Завывания усилились. Они доносились откуда-то сверху. «Защитная печать цела. Но как тогда они проникли в дом?» Ариас скинул обувь и, широко шагнув, ступил на пушистый ковёр, больше похожий на давно не стриженную лужайку. В три лёгких прыжка пересёк комнату. С грацией дикого кота взобрался по лестнице и остановился у чердачной двери. Душераздирающие звуки, полные невыносимой вселенской тоски, доносились оттуда. Ариас забормотал наговор, щёлкнул пальцами, и за его спиной появились маленькие, но угрожающие огненные шарики.