– Сдурел, так вскакивать? – простонал мальчишка.
– Ты кто? – сипло спросил Чэнь Ло.
– Сяоцинь, – сказал мальчишка, исподлобья глядя на него жёлтыми, как у фазана, глазами.
Имя это Чэнь Ло ничего не говорило, но из того, что он видел – маски нет, глаза необычного цвета, – следовало, что Сяоцинь этот, кем бы он ни был, не из Мяньчжао.
– Я ученик аптекаря, – уточнил Сяоцинь.
– Какого аптекаря?
– Аптекаря Сяна.
– Никогда о таком не слышал…
Сяоцинь наконец убрал руки ото лба, подобрал миску и прямо локтем протёр расплёсканное по полу варево, нимало не заботясь, что одежда грязнится. Его больше огорчало, что отвар выплеснулся и придётся готовить новый. Он ненадолго исчез из поля зрения Чэнь Ло, громыхнул чем-то, вероятно, снимая крышку с котла, потом послышался выплеск и шипение, какое бывает, если плеснуть воды на раскалённые камни. Видимо, он наполнял миску новой порцией отвара и делал это небрежно.
Чэнь Ло потрогал повязку на груди, рассеянно блуждая взглядом по сторонам. Это был даже не дом, а какая-то хибара из веток и палок, дурно прилаженных друг к другу. В щели немилосердно задувало. Наискось стояла высокая, в человеческий рост, плетёная ширма, отделявшая лежанку из прутьев, сплошь увешанная пучками трав и извилистыми корешками. За ней, вероятно, был очаг. Окон в хибаре, кажется, не было, но их с успехом заменяли прорехи в стенах. Чэнь Ло разглядел в той, что была ближе к нему, толстый бамбуковый ствол, подпиравший стену, а может, хибара специально была выстроена так, чтобы упереться в бамбук. Больше ничего подметить не удалось.
– Что это за место? – спросил Чэнь Ло, заслышав шаги возвращающегося мальчишки.
– Дом аптекаря Сяна, – сказал тот, придвигая миску с дымящимся отваром к его губам. – Пей.
Чэнь Ло прежде понюхал предлагаемое питьё. Выглядело оно как помои. Сяоцинь усмехнулся и силой заставил его пить.
– На твоём месте я бы не привередничал, – сказал он назидательно. – У тебя каждая минута на счету.
Чэнь Ло раскашлялся. Отвар был так мерзок на вкус, что глаза заслезились.
– Что это за дрянь? – просипел он.
– Почему сразу дрянь? – обиделся Сяоцинь. – Вполне себе удачное лекарство получилось.
– Его ты готовил? – поразился Чэнь Ло.
Мальчишка обиделся ещё больше, задрал нос и с важным видом, как заправский аптекарь, пощупал у Чэнь Ло пульс, а потом осторожно взял его запястье и приподнял так, чтобы Чэнь Ло смог его увидеть.
Чэнь Ло чуть вздрогнул от этого прикосновения. Пальцы у мальчишки были ледяные. Но ведь он только что держал в руках миску с горячим отваром, разве не должны были ладони нагреться?
– Посмотри, – велел Сяоцинь, – что ты видишь?
Чэнь Ло воззрился на него с неприкрытым страхом. А если этот мальчишка – мертвец?
– Не на меня смотри, – покоробленным тоном сказал Сяоцинь, – на руку смотри.
Чэнь Ло с трудом заставил себя посмотреть. Какая бледная кожа у этого мальчишки! Чэнь Ло никогда не был смуглым. Его даже прозвали «драгоценным нефритом, благородной яшмой», но пальцы мальчишки были совсем белые, как древняя слоновая кость.
– На свою руку смотри! – уточнил Сяоцинь недовольно.
Чэнь Ло вспомнил, что ещё там, в лесу, кисти рук его почернели от яда, но сейчас вычерненными остались лишь кончики пальцев.
– Так это противоядие! – осенило Чэнь Ло. – Ты меня вылечил!
Сяоцинь был явно разочарован этими словами, словно ожидал чего-то другого.