Я то засыпала, то приходила в себя, то теряла сознание, то пребывала в каком-то полубреду, в котором ко мне приходили гости. Заглянул отец. Посидел, молча глядя в окно.

Он громко откашлялся и прошептал: «Прости, я думал, что всё будет иначе. Но я всё же смог вовремя остановиться. Сможешь ли ты?» Потом улыбнулся грустно, как умел лишь он, и исчез.

Вслед за отцом сразу появился Гринан, словно только и ждал своей очереди.

«Ты хорошо играла, – похвалил он меня, – жаль, что ты решила стать магом, из тебя получилась бы хорошая актриса. Возможно, самая лучшая. Я многих видел, я разбираюсь».

«Зачем? – спросила я. – Зачем ты превращал актёров в куклы?»

«Я хотел их сберечь. Боги превратили первых артистов в маски, а я превращал их в фигурки. Чтобы сберечь от смерти».

«Врёшь», – заявила я.

«Нет, не вру, всего лишь не договариваю», – усмехнулся Гринан.

«Какой ритуал ты хотел провести? Ты хотел вечной жизни?» – настаивала я.

«Это он тебе так сказал? Вот уж кто врёт! Впрочем, он не хочет или не может сказать тебе правды. Боится».

«А в чём правда?»

«Ты знаешь сказку о Королеве эльфов и Замке Полуночи?»

«Нет», – честно созналась я.

«Тогда тебе будет трудно объяснить».

«Ты постарайся».

«Я искал выход из ситуации, из которой выхода нет», – сказал Гринан и исчез, что было совсем не честно с его стороны, таким образом уходить от вопроса. Но ведь это так удобно – исчез, и всё. Вполне в его духе.

Я заснула. Мне снились мрачные могильные камни, окружённые тенями. «Что, если привидений не существует, – подумала я, – все создания, которых люди принимают за призраков, – лишь тени тех, что ушли. Брошенные тени, тени, которые во многом были сильнее своих владельцев. Из чего состоит тень? Надо спросить Рэута. Что порождает тени? Чего он не говорит мне?» Затем вопросы закончились, и меня поглотила чернота – огромная тень этого мира.

Очнувшись, я поняла, что мы миновали ворота в Великий город. Не имело смысла даже выглядывать в окно. Так шуметь могут только в столице, и смесь ароматов такая только в Великом городе – плотное облако утончённости и зловония. Но главное – это магия. Воздух был полон магии, всех её оттенков, от яростной силы великих магов до ядовитых отблесков некромантии и ворожбы. Я с трудом заставила себя подняться и сесть. Если нас встретит Рюк, я не хотела выглядеть слабой. Но у меня едва хватило на это сил. А уж привести себя в порядок я тем более не могла. Что ж пусть видит меня такой, перед Рюком я красоваться совсем не собиралась. Вскоре экипаж остановился.

– Куда вас отвезти, госпожа маг? – вежливо поинтересовался возница, открывая дверцу экипажа.

– Разве мы направляемся не во Дворец Короля? – удивилась я.

– Рюк будет ждать вас к полудню следующего дня. Так куда вас доставить, госпожа маг?

Я попыталась объяснить, как найти домик родственников Лени.

– Я знаю, – перебил меня возница.

Я взглянула на него внимательнее:

– Ученик Рюка?

– Верно. – Молодой маг улыбнулся.

– Для мелких поручений?

Парень кивнул.

– Зачем же вы идёте к нему в ученики? Разве это не унизительно? – сам собой вырвался вопрос, и мне стало противно от собственной бестактности. В конце концов, какое моё дело?

– Не у всех такая сила, как у вас. Большинству магов, чтобы как-то пробиться, приходится прислуживать.

– Сила? У меня? Вы шутите?

– В вашем состоянии я уже бы давно помер, а вы стараетесь держать спину прямо.

– Это не магия, это воспитание благородных, – засмеялась я, но мой смех больше походил на карканье ворона.

– Слышали бы вы, что говорит о вас Рюк.

– И что же он говорит?

– То, что у таких, как вы, хватит силы изменить этот мир.