– Здравствуй, Сара, – с теплой улыбкой поприветствовал ее Профессор Дьюфе.

Около двадцати семи лет назад

Синеглазый мальчишка сощурил глаза, пытаясь сосредоточиться на шахматной доске, ища новые выходы из ситуации. Сколько бы раз он не пробовал, сколько бы раз не пытался перехитрить, как бы ни старался – ничего не получалось! Стертмана было победить невозможно! Каждый раз Алан оставался в проигрыше, всегда отставал на несколько шагов… Он понимал, что, скорее всего, тут сказывается опыт, ведь мужчина намного старше него, но как же все-таки было обидно проигрывать!

– Не теряй голову, – холодно произнес Роберт, заметив изменившееся выражение лица мальчика. – Всегда трезво оценивай ситуацию и никогда не поддавайся эмоции, они погубят тебя. Твоя задача, – он взял в руки белую шахматную фигурку, – одолеть короля.

– Но это же и так ясно! – начал было Соллер, но тут же запнулся и невольно съежился под ледяным взглядом серых глаз.

– Как думаешь, для чего королю пешки? – помолчав, спросил он.

– Для того, чтобы они его защищали, – не задумываясь, ответил Алан.

– А представь, что это армия, а каждая пешка – это отдельный человек, личность со своими мыслями, желаниями и так далее. Думаешь, каждый будет беспрекословно слушаться и подчиняться королю?

– Ну конечно! Для этого они и нужны, – озадаченно проговорил мальчик, не до конца понимая, к чему учитель ведет.

– Не спорю, но мнения не всегда совпадают, а потому возникают разногласия, – покрутил между пальцами фигурку мужчина, откинувшись на спинку стула. – Задача короля – управлять армией, но что, если в ней завелся тот, чьи взгляды и принципы противоречат королю? – Он взял еще одну фигуру, но уже черную пешку и положил ее к белым. – Его нельзя будет обвинить ни в чем до тех пор, пока он не начнет действовать. Но ведь тогда может быть уже поздно, согласен?

Соллер кивнул.

– Целью такой личности будет противостоять королю, а значит, помешать его планам ценой собственной жизни, либо занять его место.

– Но разве может один человек пойти против целой армии и не только выжить, но и встать во главе ее?..

– Что делал ты, когда попал в школу?

Алан удивленно захлопал глазами, но, отвечая, начинал потихоньку понимать.

– Сначала присматривался ко всем, искал тех, кто наиболее подходил мне и на кого я мог бы положиться. Со временем «друзей» становилось все больше, но доверие были лишь к единицам.

– Среди вас был тот самый «популярный»?

– Да.

– И что ты сделал? – выжидающе смотрел на него Роберт.

– Воспользовался другими, чтобы «свергнуть» его.

– Вот видишь, ты еще так молод, а уже способен манипулировать людьми, – усмехнулся мужчина, возвращая фигуры на места, где они недавно стояли.

– Но разве это не плохо? – поежился Алан, покосившись в сторону окна, за которым уже сгущались сумерки.

Стертман вздохнул и спросил, не глядя на него:

– Что по-твоему «плохо»? Плохо то, что ты пытаешься выбить себе лучшее место в этом мире?

– Плохо то, какими именно способами!

– Знаешь поговорку «на войне все средства хороши»? – усмехнулся сероглазый.

– Знаю, но…

– Что ты предпочтешь: лежать в грязи, подчиняясь другим, или подняться на вершину и править оттуда? Ты раб или король?

– Я буду королем! – немного разозлившись, воскликнул Алан, и Роберт удовлетворенно улыбнулся, но эта улыбка в следующий момент стала хищной.

– Тогда однажды тебе придется перейти мне дорогу, – со скрытыми нотками угрозы проговорил он. – Пока ты всего лишь пешка, но со временем станешь ферзем, а потом и королем, обретя собственного Советника. Но. Тогда ты станешь всего лишь Шахматным Королем. Ты будешь главным героем собственной игры.