– Дурной знак, – заметил Буслай.

Гундарь громко сглотнул.

Едва они подошли к приоткрытым воротам, как увидели, что к заставе идёт незнакомец. Ни одеждой, ни лицом он не выделялся, разве что нёс кожаный мешок, из которого то и дело капала красная жидкость. Гундарь догадывался, что едва ли это было вино.

– Началось, – почти весело сказал сотник и потянул меч из ножен.

Гундарь тоже выхватил клинок, отнюдь, правда, не уверенный, что готов пустить его в дело.

Человек всё приближался, и с каждым его шагом парень всё вернее понимал, что смотрит незнакомец исключительно на него – на Гундаря. Молодой ратник перекрестился накосую и зашептал молитву.

Губы пришельца тронула злорадная улыбка.

– Стой, добрый человек! – Буслай меж тем вышел вперёд и перегородил собой дорогу. – Извини, но дальше тебе путь заказан. Повергайся назад.

Незнакомец никак на это не отреагировал. Он шёл, как и шёл, не отрывая взора от Гундаря. Буслай замахнулся.

Тот поймал клинок голыми руками, и меч обратился во прах. Вторым движением незнакомец отмахнулся от сотника, и воина разорвало надвое.

Время для Гундаря словно растянулось. Он видел, как верхняя часть сотника медленно вращается в воздухе и летит вон с дороги. Наблюдал, как разматываются и кольцами, как верёвка, падают на землю его кишки. Нижняя часть сделала несколько шагов и упала в огромную лужу собственной крови.

Гундарь хотел закричать, но лёгкие схватил спазм, и парень не мог выдавить из себя ни звука.

Существо, похожее на человека, но явно не человек, подошло на расстояние одного рукопожатия и безучастно посмотрело на разорванного Буслая.

– Двое мне не нужны, – бесцветным голосом произнесла тварь. – Ты моложе, выносливее. Сгодишься.

Гундарь хотел спросить – для чего? Но по-прежнему молчал как рыба об лёд.

– Ты должен пойти и передать всем моё послание, – молвило существо. – Минул век человечества, настала эра Великого Нетопыря! Все расы и народы Горнего должны покориться и преклонить колено или будут наказаны! – Тварь перевернула мешок и вытряхнула содержимое. Оно с тихим плеском упало в кровь.

Гундарь не видел, что там, поскольку не мог оторвать глаз от лица существа.

После этих слов за спиной что-то очень громко затрещало. Гундарь оглянулся.

Острог хрустел и рушился, осыпаясь трухой, словно с момента, как его поставили, прошли сотни лет, а не несколько недель. Истлело всё, вплоть до железных петель на дверях и ставнях. Скоро от крепкого деревянного сруба остались только разновеликие кучки гнилой щепы. Подул ветер и частью смёл её в сторону. А то, что осталось…

…Лежало в виде огромных нетопыринных крыльев.

Гундарь вздрогнул и мигом вспомнил про незнакомца, обернулся, но твари уже не было. Тогда ратник медленно перевёл взгляд под ноги и вздрогнул: там лежала голова великого воина, прославленного чудоборца – Поволода Змееборца.

– Ох, не к добру это всё, – ворчал на ходу Мелех. На его и без того обезображенном лице сменялись гримасы, одна уродливее другой. – Ох, чует моё сердце, глупая была идея.

– Не каркай! – фыркнул на него Нахор. Ему самому всё это нравилось ничуть не больше. – В прошлый раз андрогина загнали в спячку рытники, прошедшие через обряд Ронаха. Сейчас их нет в Храме, может, хочешь сам разобраться с этой тварью?

Нахор посмотрел на брата Мелеха поверх пенсне. Тот моргнул.

– Я так и думал, – проворчал Нахор. – Ну и не каркай тогда.

Синод в полном составе продвигался быстрым шагом, почти бежал вдоль мрачных коридоров храмовых казематов. Впереди всех на значительном расстоянии держался сам бывший голос Синода преподобный отец Илия. Он ступал уверенно и размашисто, покачивая на ходу руками, как маятниками. На сером лице решительная мина. Маленькие глазки устремлены вперёд.