– Как же, – проворчал Кин. – Проскочишь тут… Много ли их там, Крон?

– Не знаю, – покачал головой Крон и вспомнил, что пленник советовал ему самому сходить и сосчитать гарнизон крепости.

– Откуда они? – шёпотом спросила Онга.

– Инксы поставили здесь новую крепость, – сообщил Лард. – Сорот.

– В Криарском лесу?! – изумился Кин. – Эх!.. Не было печали. Всё глубже пробираются. Конечно, кому же их останавливать-то? Некому… Верно, Крон?

– Помолчи, – попросил Крон.

– Я-то помолчу, – согласился Кин. – Ты это не мне скажи, а вот мальцу этому, – он кивнул на Онгиного малыша. – Ребятёнку этому скажи. Помолчи, мол, малыш. Скоро подрастёшь, на инксов работать будешь, а там, глядишь, и дичью тебя выберут, охотится станут, как на…

Тяжёлый нож Крона вонзился в ствол дерева возле самой головы старика. Онга испугано охнула. Крон тяжело посмотрел на Кина и медленно произнёс:

– Не нужно пытаться меня раззадоривать, старик! Я и без того знаю, что нужно делать! И лет мне больше, чем седых волос на твоей бестолковой голове! Понял?

Кин вздохнул и ответил:

– Не сердись, Крон. Но Бессмертные… Где же они, твои Бессмертные? Где ваша Степь? Где она?

– Вчера мы видели охоту, – сказал Крон.

– Ты говорил, – кивнул Кин.

– Говорил, – подтвердил Крон. – Да только старость совсем тебе мозги проела! Не помнишь, на кого охотились инксы?

– На кочевников? – спросил Кин и пожал плечами: – Ну и что?

– А то, что в Криарском лесу есть не только инксы, – наставительно произнёс Крон, – но и кочевники! Воины Степи!

– Воины, – снова заворчал было Кин, но тут же замолк.

Крон подошёл к старику и выдернул из ствола нож. Кин поглядел на глубокую зарубку, оставшуюся в коре, и тихо прошептал:

– Спасибо, Крон…

Сита услышала эти слова и, когда Крон с Лардом отошли в сторону, недоумённо спросила у Кина:

– За что же ты его поблагодарил?

– А за то, что не убил, – пояснил Кин. – Запомни, деточка: никто не смеет так разговаривать с Бессмертным. Никто! Это Крон такой добрый, что многое прощает, а ты посмотрела бы на Дара. Или, хотя бы, на Оке! Уж они-то не стали бы делать вид, что промахнулись по старому Кину…

Сита встревожено посмотрела вслед Крону и прошептала:

– А ведь Лард недавно тоже… Высказался… Крон мог и его?..

– Мог, – кивнул Кин. – Мог, но не убил. Потому что – Крон! Вот так-то!

Ночи решили не дожидаться, всё равно полноценного отдыха при столь опасном соседстве, как инксийская крепость, не получишь. Весь день они не шли даже – крались, словно воры, словно люди лихие. И далеко успели уйти на север от вражьей крепости. К вечеру же Лард заметил на земле следы и Крон опять стал мрачнее тучи. Следы были инксийские. Много следов. И отметины на земле остались – от мечей, от копий и арбалетов. Словно пеший отряд здесь прошёл. И надо же было такому случиться! До Криара осталось – совсем ничего! Вон, ветерком уже влажным повеяло. Не далее, как на три-четыре полёта стрелы река уже. И что же теперь делать? Ведь следы инксийские как раз туда и ведут, к побережью.

Крон велел всем хорошенько спрятаться, а сам с Лардом пошёл на разведку. Но до реки они не дошли.

Вскорости Крон услышал слабый стук. Словно кто-то уронил на камень железное – может нож, а может меч… Крон с Лардом легли на землю и тихонько поползли вперёд, в ту сторону, откуда донёсся до них этот звук.

Инксов было шестеро. Они укрылись за толстенным – в три обхвата – стволом поваленного дерева. Снова в таких же зелёных одеждах, с копьями, красно-белые ленты наконечников которых змеями разлеглись по камням. Крон и Лард подошли к ним со спины, и инксы ещё ничего пока не заметили. Шестеро, подумал Крон. Многовато для двоих, но…