Вечером ужин в ресторане.

Дорога шла через неплотный лес, монотонную зелень которого то тут, то там разбавляли сочные краски цветущих деревьев. Искрящиеся в лучах полуденного тропического солнца жизнерадостные ручейки каскадами сбегали с невысоких холмов и растекались внизу бледно-аквамариновыми озерцами, где спасались от зноя многоцветные фламинго и розовые пеликаны. Издалека в просветах между деревьями казалось, что в лесу расстелены пестрые коврики. Над всем этим пропитанным светом великолепием – прозрачно-голубой купол неба с легкими мазками облаков. И слоны. На протяжении всего недолгого, к сожалению, пути автобус сопровождали слоны, что позабавило нас и не на шутку озадачило гида.

– Странно. Животные не любят появляться вблизи аэропорта. Слоны в том числе. – Он на секунду задумался и добавил совсем тихо: – Только в особых случаях.

Ответа на вопрос, что же это за особые случаи, мы не услышали. Убедившись в благополучном прибытии автобуса, необычный эскорт удалился так же незаметно и организованно, как появился.

Отель представлял собой несколько десятков бунга ло, разбросанных среди огороженной части джунглей. Над дверьми, вместо банально-скучных порядковых номеров, были прибиты забавные цветные картинки с «портретами» представителей богатейшей местной флоры и фауны. Причем каждый «герой», похоже, лично руководил оформлением интерьера и фасада. Нас подселили к «Орлу». От каждого домика, выложенные плитками с теми же изображениями дорожки, вели к круглому сооружению, напоминающему большой шатер в обрамлении лиловых и белоснежных бугенвиллий.

Вечером, отдохнувшие и сменившие походную экипировку на более подходящую для званого ужина одежду, мы с Ксенией вошли в зал ресторана и попали… на королевский прием. Впрочем, чопорных послов дружественных и не очень держав с женами, ревниво оглядывающими вечерние туалеты и драгоценности друг друга, мы не заметили. Не щелкали и камеры аккредитованных корреспондентов, репортеров и разного рода «приближенных лиц». Не скользили даже вышколенные тени-официанты с подносами. Единственное обязательное лицо на королевском приеме, по моему уразумению – король. А вот король, пусть и не признанный официально, как раз и присутствовал.

Стройный, высокий мужчина, одетый в длинную, до колен, свободного покроя белую рубашку с красно-синим орнаментом – в Индии подобные рубашки называются курта – и светлые легкие брюки, он с обворожительной улыбкой на загорелом лице лично приветствовал каждого из входящих. Оценить возраст этого человека я бы не решилась: множество светлых нитей в волнистых темных волосах сдержанно намекали, что большая часть жизни, скорее всего, осталась позади, но молодое, без малейших признаков увядания, лицо этот факт решительно отрицало. Внимательные, умные темно-ореховые глаза зрелого человека под густыми ресницами вдруг принимали настолько озорное и лукавое, мальчишеское выражение, что окончательно сбивали с толку.