А тем временем, в огромной трёхмерной визуализации, разворачивалась картина назревающего штурма.

Пронзительные оранжевые точки, будто предвестники конца света в представлении древних, приближались к линии обороны. Вражеский флот, выбрав участок прорыва и подойдя на безопасное расстояние, начал маневрировать, постепенно рассредоточиваясь для нанесения главного удара по фортам-астероидам. Наверное, именно так голодные волки собираются вокруг большой и сильной жертвы, которой суждено быть съеденной, до поры до времени её не трогая, чтобы затем неожиданным броском всей стаей разом покончить с ней. Орудия крепостей пока молчали, поскольку неприятель благоразумно находился вне зоны поражения. В какой-то момент корабли замерли, видимо завершив приготовления, затем, вероятно, по команде, компактными группами двинулись к цели. Ещё секунда, и огромные валуны разлетятся по космическому пространству мельчайшими обломками, но!..

На дистанцию удара противнику выйти не удалось. Крейсеры, вдруг, резко изменили направление, пролетели мимо цели, по невероятной траектории обогнули астероиды и оказались на позициях гораздо дальше исходных, словно неведомая сила развернула и выбросила их назад, в открытый космос.

– Гравитационная защита в действии! Работает исправно! Пока всё хорошо! Если они продолжат в том же духе, то быстро потратят все запасы энергии! – прокомментировал произошедшее старший смены дежурных операторов на станции.

– Вижу, – мрачно ответил командующий. – Но ещё неизвестно, кто потратит их первым. При следующей атаке нужно, по возможности, перемешать их и столкнуть друг с другом.

Однако неприятель быстро понял, с чем имеет дело. Распределившись на безопасные расстояния, корабли повторили атаку на цели, но под разными углами.

И вновь безуспешно. Невидимая мощная рука опять вывернула траектории на исходные рубежи, но расстояния между кораблями были теперь слишком большими, чтобы можно было посеять хаос в их рядах.

– Чёрт! Они поняли, что случилось! Смешать крейсера в кучу теперь не выйдет. Нам остаётся только раз за разом отбивать их атаки и смотреть, кто из нас раньше высунет на сторону язык!

Сделав ещё несколько бесплодных попыток, враг снова поменял тактику. Сообразив, что ресурсы защитников не безграничны, он выбрал самый, по его мнению, слабый астероид и обрушился на него мощью всей армады, не разделяя флот на группы. Однако эта линия обороны была заранее спроектирована так, чтобы соседние форты могли закрывать энергетическую дыру провала в обороне одного из них, или даже нескольких, и на этот раз защитникам удалось воспользоваться опасной концентрацией кораблей.

Звездолёты – вершина человеческой мысли и воплощение последних технических достижений – разлетались в разные стороны, бились друг о друга и лопались как мыльные пузыри, выпущенные из детской игрушки, с той разницей, что каждое столкновение сопровождалось огненной вспышкой. Незримая гравитационная буря перемешала космические суда и продолжала трепать незваных гостей. А в это время в Главной рубке правительственной станции раздался взволнованный голос командира первой эскадры:

– Командор! Противник несёт большие потери! Он деморализован! Самое время добить его! Разрешите вступить в бой!

– Ишь, ты, какой горячий! Ни в коем случае! Не сейчас!

– Но!..

– Выполнять приказ!!! Потери у противника небольшие – всего пара десятков кораблей, и не думай, что он деморализован! Ты что, хочешь выступить с тридцатью крейсерами против вражеской сотни? Третья и четвёртая эскадра ещё не готовы! Гравитационные механизмы астероидов не действуют избирательно. Если в зоне поражения окажется наш флот, то и он пострадает тоже, поэтому форты будут вынуждены отключиться и ты окажешься один на один с многократно превосходящими силами врага. Лучшего подарка для него нельзя и придумать! Так что заткнись и жди приказ! Пока всё идёт по плану!