– Да-да, конечно, я сейчас всё объясню. Собственно, именно для этого Его Величество меня и пригласил. Так вот, отвечаю на ваши вопросы. Дело в том, что у гравитационных механизмов искривления пространства есть два огромных недостатка. Они очень сложны и очень до́роги в монтаже и обслуживании. И они расходуют очень, очень много энергии. Да, конечно, у них потрясающие возможности, и они весьма эффектны! Но они малоэффективны! Они уже израсходовали почти все запасы ресурсов, и, полагаю, на данный момент их хватит на отражение ещё десятка-двух таких атак, и всё. А если противник попробует всё-таки выйти из плоскости эклиптики и прорваться к внутренним планетам, то я даже не уверен, что станции смогут создать сферический гравитационный купол, и если всё же смогут, то совсем ненадолго. Наши враги пока не знают этого, потому им потребуется некоторое время, чтобы спланировать дальнейшие действия, но на вашем месте, командор, я бы уже выдвигал флот к месту битвы. Добавьте ко всему сказанному чрезвычайно сжатые сроки ввода станций в эксплуатацию, следствием чего стал не пройденный до конца комплекс испытаний, и картина будет полной. Мы ведь не просто так предупреждали вас, что эта линия продержится не более суток. Она уже продержалась в два раза дольше, и ещё какое-то время она вам даст, но не много. Я не знаю, какие у вас дальше планы, но их пора приводить в действие!

В рубке снова воцарилась тишина. Каждый обдумывал услышанное. Наконец, командующий подвёл итог размышлениям:

– Ну, что ж, ответ исчерпывающий, спасибо, док! Собственно, флот готов! Пусть астероидные форты продержатся столько, сколько смогут. Пусть нанесут противнику урон, по возможности максимальный, а потом мы его здесь встретим.

И в этот момент в рубку вошёл личный посыльный Императора.

– Его Величество просит командующего ненадолго оторваться от дел и немедленно прийти в его покои! Это очень важно!

– Иду! – тут же отозвался командор, отметив про себя с некоторым раздражением:

«Чёртовы церемонии! Вот зачем нужно держать в штате этого разодетого петуха? Неужели нельзя было вызвать меня через интерком?»

Ничего, однако, вслух не сказав, он проследовал знакомым маршрутом, по дороге гадая: что могло так срочно понадобиться Императору? Просить охрану о докладе не пришлось, двери раскрылись сразу при его появлении. Командующий флотом вошёл, но отрапортовать о прибытии не успел – Император сходу «взял быка за рога»:

– Садись, садись! И слушай внимательно!

Командор уселся в невидимое ложе из силовых полей и только теперь заметил одинокую фигуру в кресле напротив.

«Видимо, произошло нечто и вправду незаурядное, раз уж Его Величество согласился принять инквизиторов в своих личных покоях»: мелькнуло в голове.

– Ты говорил, что для успеха на поле боя нужен численный перевес? У нас появилась возможность очень быстро его создать, – тем временем, продолжил хозяин апартаментов. – С первым заместителем начальника Имперской службы безопасности ты кажется знаком. Он докладывает, что инсертумы изъявили желание выставить флот в триста боевых крейсеров на нашей стороне. Да-да, они осознают, как сильно подвели нас своим поспешным бегством с поля боя, желают исправить допущенную ошибку и готовы это сделать немедленно, нам нужно только ответить согласием и открыть один из туннелей. Что ты на это скажешь?

Командующий ответил не сразу. Новость и вправду была незаурядной. С одной стороны, такой большой численный перевес гарантировал бы успех в бою, с другой – как можно было доверять тому, кто бросил товарища в самый драматичный момент? И не подведут ли они снова, когда дело дойдёт до драки?