– Добро пожаловать, хозяин леса. К нашему шалашу, так сказать.

– Ванька, это не леший. Это ж мальчонка, – пробасил другой мужчина того же возраста в натянутой до бровей шапке.

– Да вижу я, не слепой. Это ж я так, смехом.

– Смехом? Да он же замерз совсем. Аж синий. Эй, пацан. Ты откуда тут ночью? Далеко от прогулок. Да не стой там, иди сюда к огню.

Тимофей проскрипел по снегу непослушными ногами. Жар костра обдал его как кипятком, но больно не было. Он подошел почти вплотную к костру и подставил замерзшие руки к огню.

– Эй, – окликнул бородатый. – Не стой близко к огню. Не заметишь, как загоришься.

Тимофей послушно сделал шаг назад.

– Эй, малец, на, чайку горячего, на травах, – произнес третий мужчина – длинный и худой как палка, протягивая мальчику железную кружку с дымящимся напитком.

Тимофей взял горячую кружку обеими ладонями и сделал маленький глоток.

– Не обожгись, осторожнее, токо заварил, – запоздало предупредил длинный.

Тимофей судорожно сглотнул и снова припал к кружке. У него с утра маковой росинки во рту не было и ни глотка воды. Чай показался ему божественной пищей.

– Слышь, Петрович. Его покормить бы надо. Смотри, какой худой. Ты откуда, пацан?

Тимофей между глотками неопределенно махнул рукой в сторону.

– Понятно. Городской, значит, – подытожил бородатый. – А здесь-то как оказался? Вроде далековато забрел.

– Белка, – только и смог ответить мальчик. Голос его прозвучал почти шепотом.

– Вань, потом спрашивать будешь. Дай отогреться ребенку. Вот бутерброд возьми.

Тимофею протянули хлеб с самой настоящей колбасой, какой он и не помнил давно. Мальчик жадно накинулся на угощение.

Сзади что-то ухнуло, Тимофей резко оглянулся. Четвертый мужчина, на вид самый старший, с морщинистым лицом, водрузил сзади него кряж дерева.

– Садись, в ногах правды нет. Негоже гостю стоять у стола. Тем более, что ночь праздничная, особенная.

Тимофей невольно кинул взгляд вокруг. О каком столе говорит дядька? И только тут заметил, что рядом на снегу выложен лапником импровизированный стол, на котором красовалась нехитрая снедь.

– Эй, малец, как хоть звать тебя? – окликнул его Иван.

– Тимофей, – ответил мальчик сквозь набитый рот.

– Тимоха, значит, – задумался мужчина. – Моего сына так же зовут. Только не видел я его с пеленок.

– Почему? – вскинул глаза Тимофей.

– Потому… – уклончиво ответил Иван и отвернулся.

– Чего ты все пристаешь к нему? – посетовал длинный, которого все почему-то называли Профессор. – Дай оклематься.

– Ну-ка, Тимошка, промочи горло немножко, – в рифму усмехнулся Петрович. – На-ко глоток живительной влаги. Для сугрева нутра. И с новым годом, двенадцать-то уже вот прокуковало.

Тимофей послушно взял протянутый складной стаканчик и поднес к носу. На него резко пахнуло знакомым запахом спиртного. Мальчик испуганно протянул стакан назад.

– Я не буду это, – ответил он хмуро.

– Два глотка. Чтоб разогреться изнутри, – настойчиво произнес Петрович, пристально глядя в глаза. – И скидывай одежду.

Тимофей отшатнулся.

– Петрович, – Иван встал посередине, прикрывая мальчика. – Не пугай пацана.

– Заболеет, что делать будем с ним? – пробубнил Петрович, примирительно отворачиваясь.

Иван развернулся к Тимофею.

– Не бойся, пару глотков, это на травах. Одежду просушим, ты мокрый весь насквозь. И надо растереть тебя, пока окончательно холод не пробрался внутрь. – И обернувшись добавил: – Петрович, с пацаном надо обходительнее, а не как ты.

Тимофей сдался. Он снова понюхал жидкость, которая вызывала в нем омерзение. Запах знакомый и в то же время что-то еще было в нем – мягкое и успокоительное. Мальчик осторожно глотнул, чувствуя, как внутри пробежал огонь. Он поморщился, но, послушно сделал и второй глоток. В желудке зажгло, и тепло поплыло по всему телу.