– Не дам! – закричал Валерка, сдерживая поступившие слезы. – Ты чего дерёшься?

Отец никогда и пальцем его не трогал, а тут…

– Ты еще и споришь? Я отец, могу и ремень взять.

Для убедительности Вениамин Сергеевич схватился за пряжку на ремне брюк.

– Чего? – сзади появилась внушительная фигура супруги. – Ты что себе позволяешь, Веня?

Валерка тем временем выскользнул из дома, прихватив велосипед из прихожей.

_

Час назад…

Валерка выехал к спортплощадке за домом. Там уже кружила компания знакомых подростков.

– Валерыч, привет, – махнул рукой рослый парень.

– Привет, – отозвался Валерка, тормозя со скрежетом по асфальту. – Чем занимаетесь?

– Да вот размышляем. А ты че хмурый такой?

– Да так, – мальчик пожал плечами. О конфликте дома не хотелось говорить, но настроение было препоганым.

Мальчишки потусовались немного кучкой, объехали пару кругов наперегонки вокруг спортплощадки. Энергия и злость требовали выхода.

Через какое-то время Валерка заметил белобрысую макушку, мелькающую из-за кустов.

– Ребята, я знаю чем заняться. Вон едет беспонтовый Ванька – маломерка. Погоняем?

– Уууу, фьюить, – одобрительно засвистела команда.

Маленький светлоголовый мальчишка заметил погоню не сразу. На большом не по росту велосипеде он продвигался медленно вдоль дома по протоптанной тропинке.

– Сбивай беспонтвого! – радостно взвопил Валерка и выбился в лидеры преследователей. Вся ватага двинулась за ним.

Низкорослый Ванька вздрогнул, оглянулся и приналег на педали.

_

Минуту назад…

Ванька вложил все силы, чтоб оторваться от погони. Ребята всегда над ним подшучивали, и иногда открыто издевались над его небольшим росточком. В компании и игры его не брали, но никогда дело не доходило до открытого противостояния.

Сегодня что-то было не так. Ванька нутром почувствовал это, едва увидел невдалеке дворовую компанию велосипедистов. Поэтому, когда прозвучал воинственный клич Валерки, мальчик внутренне был готов дать стрекача по всем правилам погони.

Единственное спасение – подъезд родного дома, было недалеко. Запыхавшийся Ванька напрягся из последних сил, стараясь увеличить расстояние от преследователей. Он выскочил из-за поворота и чуть не столкнулся с машиной соседа. Прямого столкновения удалось избежать, но открытую дверь автомобиля по касательной он все же задел…

– Ааааууу! Бл… Ссс… – донеслось в след удаляющемуся мальчику…

Тимофей, тяжело дыша, шел по едва заметной тропинке, припорошенной снегом. Легкая курточка не спасала от холода – тело бил озноб, а руки без варежек посинели, но мальчик этого не замечал. Зимний лес в ранних сумерках черной стеной окружал его со всех сторон. Едва заметная просека, уже поросшая мелколесьем, светлой лентой уводила вдаль.

Где-то рядом каркнула запоздавшая ворона, Тимофей вздрогнул от неожиданности и втянул голову в плечи. Мальчик остановился и огляделся, стряхивая остатки кошмарного видения.

Он заблудился. Заблудился в зимнем лесу. Но это казалось не таким страшным, как то, что он оставил позади.

Дорогу вперёд преграждало поваленное толстенное дерево. Тимофей на негнущихся ногах доковылял до него, смахнул онемевшими пальцами сугробик снега скорее машинально, чем из предосторожности, и тяжело плюхнулся на ствол. Дерево чуть скрипнуло, но не дрогнуло. Да и веса в восьмилетнем мальчике было как в мешке с шелухой – так говаривала бабушка, которую он помнил смутно.

Ворона на дереве покрутила головой, удивленно рассматривая непонятное существо, потом взмахнула крыльями, тяжело оттолкнулась от ветки, сбрасывая на Тимофея залежалый снег, и взлетела, прощально каркнув.