– У меня была сестра, – его голос прозвучал отстраненно.

«Была…» – эхом повторилось в мыслях девушки. От осознания, что сейчас прозвучит ужасная история, она стиснула кольцо. Сердце ускорило ритм.

– Её звали Жизель. Она была старше меня на шесть лет. Наверно, моя сестра была самым добрым и светлым человеком, что я когда-либо знал.

От горькой улыбки мужчины Стефани стало не по себе. Девушка сжалась от его ледяного спокойствия. Она не знала, как тяжело давались эти слова Эдриану. Он не говорил о сестре много лет. Только думал, вспоминал. И теперь, даже произнести её имя оказалось непосильной ношей. Сердце заныло от болезненных воспоминаний. Внутри будто все свернулось в моток проволоки, который принялся вращаться, кромсая изнутри на куски.

– Жизель была очень озорной, красивой и милой девушкой. Внешне мы походили. Почти как двойняшки. Только волосы у неё были чуть темнее. С медовым отливом. Несмотря на свою женственность, она, как и ты любила ездить верхом и заниматься фехтованием. Родители не поощряли её интересы. Поэтому мы тайком выбирались на берег реки, где упражнялись на деревянных шпагах. А потом и на настоящих. Признаться, я частенько проигрывал ей.

Эдриан усмехнулся.

– Сейчас бы наверно не проиграл.

Глубокая печаль отразилась в ясно голубых глазах. Сидя напротив него на больничной койке, Стефани чувствовала его невидимую боль. Она не двигалась, не задавала вопросов, а просто слушала откровение его души.

– Чтобы не выдать родителям наш маленький сговор. Я переплетал ей прическу после тренировок. Волосы у неё были очень длинные, как у тебя. Ну я и научился…

Девушка невольно вздрогнула от очередного сравнения. Это уже второе за разговор и то, что она ощущала схожесть с умершей, пугало.

– Наш герцог… Ах да, не помню, говорил ли я тебе. Наверно, нет. Я родом из Аквитании – самой северной провинции, бывшей когда-то независимым Королевством. Хотя я думаю, ты знаешь об этом.

Стефани приоткрыла рот.

– Так ты получается…

– Да. Мой род по отцу восходит к аквитанским герцогам. Когда северное королевство пало, всех аристократов лишили титулов, а наместником назначили брата короля Луарии – месье де Рогана, ставшего герцогом Аквитанским.

– В тебе течет кровь короля Аквитании.

– Короля сгинувшего королевства, – он пожал плечами. – Стефани, не важно насколько голубая у меня кровь. Важно, что у других вместо крови свиные помои.

Девушка тяжко сглотнула. Не согласиться с ним она не могла.

– Так вот. Правнук того самого герцога повадился в мой родной город ездить. Не знаю, какие у него были дела. Помню, что он всегда был в сопровождении своей свиты: виконта де Витрака и двух чьих-то бастардов, – Эдриан стиснул простынь от накатившей злобы. – Жан Луи де Роган заприметил мою сестру, когда она пошла к цветочнице. Осыпал комплиментами, пригласил составить ему компанию на охоте. Она отказалась. С тех пор он стал преследовать её. Но каждый раз с ней был либо отец, либо я. Мы чувствовали неладное, но…

Эдриан шумно вздохнул, стараясь не выказать словесно своей ненависти к герцогу. Он видел с каким напряжением на него смотрела Стефани. Она замерла, как каменное изваяние и лишь движение пальцев, в которых перекатывалось кольцо, выдавало в ней живого человека.

– Это была последняя неделя лета. Отец уплыл в Бидарию по делам. А я был вынужден уехать в Лормон. Я только отправил документы для поступления и меня вызвали на беседу к ректору Академии Правосудия. Милосердные святые, ты бы знала с какой тяжестью на душе я покидал родной город. Я чувствовал беду, но не мог отказаться от поездки, – голос дрогнул. – Вернулся я лишь через две недели. На пятый день, как пропала Жизель. Мать искала её и совсем уже отчаялась. Она заявила в жандармерию, в стражу, что дочь пропала. Не знаю, искали ли они сестру или нет, но…