– Петр Федорович, – с трудом проговорил он и замолчал, уставившись на него безумными глазами.
Шестов ждал продолжения.
– Ну, что? – не вытерпел он.
– Не знаю, – пробормотал главный пекарь. Он неловко, боком вошел в кабинет и тяжело осел на стул. – Не знаю… как такое могло случиться… Не знаю, – развел он прыгающие от бешеной дрожи руки.
– Да что такое?
Пекарь схватился за сердце.
– Мы с помощником открыли дверцу печи… а там… там… кто-то… Как она туда попала?…
– Что?! – став белее первосортной муки, вскричал, не помня себя, Петр Федорович. – Она?!..
Он выскочил из кабинета и помчался к печи. У дверцы стоял помощник пекаря.
– Открывай! – приказал, внутренне содрогнувшись, Петр Федорович.
– А!.. – он в ужасе отпрянул назад.
На полу печи, прямо у двери, лежал, напоминая собой черно-кровавое месиво, труп Нелли Мутыхляевой, а вокруг стоял чудовищный сладковатый запах горелого мяса.
ГЛАВА 2
Секретарь-референт главного редактора журнала «Вечные ценности»
сплетничала с приятельницей и потому, бросив в телефонную трубку: «Слушаю!», ничего не поняла из того, что ей говорил чей-то запинающийся голос.
– Так что вы хотите? Мутыхляева на задании. Соединить вас с главным не могу. Занят.
Наконец она снизошла и попыталась вникнуть в то, что ей старались втолковать.
– Что-что?! Что-о?! Не может быть! – она резко подалась назад, словно кто-то отбросил ее на спинку кресла. – Но как?… А… вы… вы кто? Шестов?… Так она у вас?… Да-да! Сейчас, сейчас… соединяю.
– Что случилось? – нетерпеливо спросила приятельница.
– Нелли погибла.
– Мутыхляева? – у женщины приоткрылся рот, точно она хотела поймать новость не только ушами, но и языком, чтобы, не теряя ни секунды, разнести ее по редакции. – Но как?…
Секретарь-референт подняла плечи и с недоумением в голосе ответила:
– Сгорела…
– Как это сгорела?
– В печи…
– В какой печи? В микроволновке, что ли? – недоверчиво усмехнулась собеседница.
– В которой хлеб выпекают…
– Н-да?… Но как она туда попала?…
В приемную влетел главный редактор:
– Это какой-то ужас!
На четверть часа редакция полностью прекратила свою работу. Сотрудники бегали по этажам, группировались, курили, пили для успокоения нервов коньяк и водку. Первое потрясение прошло, когда кто-то бросил давным-давно затертую фразу, но применимо к данному случаю прозвучавшую невероятно точно:
«Сгорела на работе!» После секундного молчания кое-кто хихикнул, а кое-кто, сохраняя на лице скорбное выражение, сказал:
– Да, собачья работа. Куда только наш брат не вынужден забираться…
– Да-да. Долг журналиста! Всегда и везде…
Но один насмешливый голос не дал настроиться на серьезно-ханжеский лад, бросив:
– А сдобная была тетка…
Перед мысленным взором собравшихся предстала Нелли Мутыхляева: шумная, юркая, говорливая, с неустанно жестикулирующими руками; заносчивая; уверенная в своей непререкаемой правоте; смотрящая с чувством собственного превосходства на основную массу сотрудников; охотно рыдающая по ушедшим в вечность известным личностям; считающая себя за что-то жестоко наказанной судьбой, наверное, за грехи предков, но стойко выносящая за них все удары; ставящая свечи за умерших родственников, забывая при этом о живых, – мертвых любить удобнее.
«Вообще-то она была ничего, – подумал кое-кто, – иногда не отказывалась помочь, но зато потом сто раз напомнит о своей услуге и вытребует сторицей. Ну да, мир праху ее!»
Однако как-то надо было окончить затянувшуюся минуту скорби. Выручила дама из старых кадров. Она основательно вздохнула и сказала:
– Чудесный был человек! – все закивали, некоторые даже издали что-то похожее на всхлип. – Настоящий журналист. Она навсегда останется в наших сердцах.