– Сынок!.. Береги себя и будь осторожен. Я знаю, у тебя все получится. Ну, с Богом.

Обнявшись, я поцеловал маму и вышел из дома. Зашел в гараж, взял свой велосипед, насос, набор для ремонта колес, бутылку с водой и вывел велик на дорогу. Взглянув на дом, я увидел на крыльце маму. Она стояла в своем легком ярко-пестром платье с красивой уложенной прической. Я махнул ей рукой и уехал.

Для того, чтобы срезать путь, мне пришлось нарушать границы частных дворов. Я знал, что Пол подъедет раньше и будет ждать меня. Я добрался до перекрестка. И действительно, он сидел в тени на траве и курил. Велик лежал неподалеку. Я уселся рядом с другом.

– Привет, друг.

Пол, вместо приветствия затушил сигарету о землю и заявил:

– Ты знаешь, сколько я уже жду тебя здесь. Ты же понимаешь, чем раньше мы выедем, тем скорее и доберемся… В общем, ладно. Я заходил к маме Элайзы, но ее не было дома, а Билла не видать. Все, погнали. Ты готов?

Спустя несколько минут мы уже двигались по той же дороге, по которой вчера уезжали наши девушки. Нас проводила прощальная надпись на деревянном щите: «Вы покидаете Хинтон».

Мы мчались под жарким солнцем и по пыльной дороге. Вокруг простирались бесплодные поля. Грунт пребывал твердым, словно бетон, и, возможно, земля в окрестности не подавалась обработке.

«Чтобы вспахать, нужна мощная техника, рабочая сила, огромный труд, поливная система. Надеяться только на дожди – не совсем верное решение, тем более что за последние годы удивляет абсолютное их отсутствие. Вот причины, по которым земля оставалась пустой».

Небо кристально чистым сводом повисло над нами. Откуда-то немного веяло прохладой. Пол был одет в шорты и футболку, а на голове зеленая панама, а на моей красовалась черная бейсболка «59Фифти3», с плоским козырьком.

Мы проехали достаточно и выдохлись. Ноги работали все медленнее. Силы уплывали глубоко под землю. Пол уставшим взглядом запрашивал перерыва, но поблизости не маячила растительность, в тени которой не помешало бы нам передохнуть. Мы все же остановились выпить глоток воды. Курить категорически не хотелось. Жара вставляла нам палки в колеса. Жажда мучила нас. Мы хлебнули водицы и снова помчались в путь.

Что это? Вдалеке завиднелся силуэт. Мы задвигали педалями еще быстрее. Подъехав поближе, нашему взору явился старик, идущий вперед крупными уверенными шагами. В моей голове немедленно возник вопрос: «Что он здесь делает, среди пустых полей? А может, он житель той деревни?» Мы сравнялись с ним и резко притормозили. Пыльное облако вылетело из-под колес. Старик от неожиданности отпрянул ближе к краю дороги и остановился, растерянно глядя на нас исподлобья, переводя взор то на меня, то на Пола. Это смотрелось даже немного забавно. Будто маленький, но смелый зверек стоял наедине с опасностью и готовым в любой момент защищаться. Невзрачная одежда украшала старика: брюки, рубаха и пиджак. На голове фуражка с пуговицей на макушке. Ноги в туфлях.

«Не удивлюсь, если в кармане этого грязно-коричневого костюма обнаружатся часы с цепочкой, а внутри бережно хранящаяся фотография с неразделенной первой любовью».

Мы сразу спросили, далеко ли еще до деревни. Он посмотрел на нас недоумевающим взглядом и показал жестами, что он глухонемой.

– Вот невезуха! – огорчился Пол, достав флягу с водой и протянув старцу, но тот отшатнулся. Тогда Пол сам утолил жажду. Я последовал его примеру. Очень хотелось пить. Мы напились. Пол, жестикулируя, расспрашивал незнакомца о расположении деревни. Он соединил пальцы вместе, а основания кистей развел, изображая домик. Затем раскинул руки в стороны ладонями кверху, пожимая плечами. Так он пытался задать вопрос.