Эшли сидит за одноместной партой и смотрит фотографии новой коллекции ремней от “Гуччи”, пряча телефон за открытым учебником.

Учитель по алгебре, мистер Кейси, стоит у большой зелёной доски и уничтожает уже второй кусок мела, записывая примеры с логарифмами.

Она поднимает взгляд на учителя, рассматривая его старый пиджак в клетку, мятые брюки и нелепый фиолетовый галстук. Ей непонятно, почему он выбрал эту профессию, эту ужасную одежду и как может вот так, фанатично и страстно, что-то вещать у доски о своих цифрах и правилах.

Их взгляды пересекаются и на одно мгновение кажется, что она видит что-то, чего не замечала раньше: радость, интерес, счастье. “Похоже, мистер Кейси и правда счастлив на своей работе.” – удивлённо думает Эшли, для которой учителя – это люди, которым скорее всего не повезло найти нормальную работу и они были вынуждены согласиться на преподавание, чтобы хоть как-то себя прокормить.

Её мысли прерываются, потому что Алисия машет ей рукой с соседней парты, а потом засовывает два пальца в рот, делая вид как-будто её тошнит и закатывает глаза от скуки. Она шепчет одними губами: “Алгебра – это отстой!”

Эшли с досадой думает о том, что “отстой” – это её планы на сегодня. Ей бы тоже хотелось пойти на свидание, но никто её не пригласил, так что её ждёт вечер, который она опять проведёт дома с книгой или за просмотром “Игры престолов”.

Экран телефона загорается и она видит сообщение от их друга – ботаника Джошуа: “Скажи Алисие, чтобы она не шла на свидание с Барбилом.”

Эшли недоумённо смотрит на экран и думает: “Что за глупости он говорит? Неужели влюбился в подругу и ревнует?”

Звенит долгожданный звонок, она встаёт и подходит к Джошуа, который пытается как можно быстрее смыться с урока.

– Не так быстро! – тихо говорит Эшли, прижимая его к стене. – Что за чёрт, Джошуа? Тебе какое дело до личной жизни Алисии?

– Я просто, – запинается он и собирается что-то ответить, но резко замолкает, в страхе глядя за её спину.

– Какие-то проблемы, Эшли? – звучит грубый голос сзади.

Она оборачивается и видит Эндрю. Он стоит, засунув руки в карманы, с портфелем, висящем на одном плече, и угрожающе смотрит на Джошуа, который трясётся как мадагаскарский лемур перед леопардом. Однако в светло-голубых глазах её интеллектуального друга есть не только страх, но и злость.

“Неужели и правда влюбился в Алисию и, узнав, что она идёт на свидание с Эндрю, возненавидел его?” – с досадой думает Эшли. Ей надоело, что все влюбляются в её подругу.

Эндрю оттесняет её в сторону и грубо хватает бедолагу за край рубашки со словами:

– Думаешь, я не знаю, зачем ты это делаешь?

– Эй, отвали от него, Барбил! – гневно кричит Эшли, хватая его за руку в попытке защитить жертву.

Джошуа ей не близкий друг, но они знакомы с пятого класса, он живёт по соседству, его удобно использовать как помощника для домашнего задания. Она хорошо к нему относится и жалеет парня, у которого почти нет друзей.

– Не лезь, – говорит Эндрю, оборачиваясь к ней и ослабляя хватку.

В его глазах недовольство сменяется бушующей яростью, и теперь всё его внимание сосредоточено на ней.

Джошуа удаётся вырваться, и он убегает.

– Ещё раз увижу тебя рядом с этим отбросом, пожалеешь. – гневно говорит Эндрю.

– Что?! – восклицает Эшли неверящим голосом. – Что ты себе позволяешь?

Она быстро оглядывается по сторонам в поисках подруги и неуверенно делает шаг назад. Внутренний инстинкт самосохранения бьёт тревогу об опасности, ибо от парня, стоящего перед ней, исходит волна откровенной угрозы.

– Не забывай о своём месте и делай то, что говорят. – говорит Эндрю, приближаясь к ней почти вплотную. – Я сказал, чтобы ты и Алисия больше с ним не общались.