– Девчонка-оборотень! Сдавайся по приказу Его Высочества принца Веспера! – крикнул тот, что был в центре, возможно, сержант. Его голос был резким, лишенным эмоций. Орудие. Флора не ответила. Она отпрыгнула в сторону, за ствол вяза, как раз в тот момент, когда арбалетная болта с глухим стуком вонзилась в дерево там, где она только что стояла. Адреналин смешался с яростью. Они стреляли без предупреждения! Она почувствовала, как по ее спине пробежал холодок – не от страха, а от близости Веспера. Он где-то здесь. Наблюдает? Ждет? Она снова сконцентрировалась. На этот раз на лозе, густо оплетавшей деревья слева от нападавших. Старая, жилистая лоза ежевики, с шипами длиной в палец. Она вложила в мысленный приказ всю свою боль, весь страх, всю ненависть к этому несправедливому миру.

– Атакуй!

Лоза взметнулась, как разъяренная змея. Один из солдат, застигнутый врасплох, получил удар по лицу, шипы впились в кожу под нащечником. Он заорал, отшатнулся, задев товарища. На мгновение их стройность нарушилась. Это была ее возможность. Флора рванулась в проход между двумя огромными буками, туда, где чаща была особенно густой. Она должна была уйти! Бежать! Глубже в Лес, где ее шансы были хоть немного выше. Ее ноги, тяжелеющие с каждым шагом, горели, но она заставляла их двигаться. За спиной раздавались крики, лязг оружия, ругательства. Он отбивались от лозы, от корней, которые она заставляла цепляться за их сапоги. Но ненадолго. Она чувствовала их ярость, их целеустремленность. И холод. Холод, который настигал ее. Она бежала, спотыкаясь о корни, хватая ртом воздух, пропитанный запахом прели и ее собственного страха. Боль в руках и ногах стала пылающей. Она взглянула на тыльную сторону ладони. Трещины расширились. Темная древесина под кожей была теперь отчетливо видна, и по ее краям сочилась густая, янтарная смола. Проклятие ускорялось. Использование дара подтачивало ее, приближая тот момент, когда Флора исчезнет навсегда, а останется только Терн – дух леса, слуга Древа. Внезапно земля ушла у нее из-под ног. Она не провалилась. Это было хуже. Ее ступни, в своих грубых кожаных ботинках, словно приросли к земле. Корни – тонкие, как паутина, но невероятно цепкие – оплели ее лодыжки с молниеносной скоростью, удерживая на месте. Флора вскрикнула от неожиданности и попыталась дернуть ногой. Напрасно. Корни впились глубже, сжимаясь. Паника захлестнула ее. Она мысленно ударила по корням, приказывая ослабить хватку. Но ответа не было. Точнее, был, но не от Леса, а откуда-то извне. Холодный, чужой импульс. Магия, но не ее, не лесная. Искусственная. Силовая. Ловушка. Не Леса. Их. Она подняла голову, сердце бешено колотилось. Из-за деревьев, медленно, с невозмутимым спокойствием, вышел он. Принц Веспер. Он был высоким, стройным, одетым не в тяжелые доспехи, как его солдаты, а в темный, почти черный камзол из плотной ткани и высокие сапоги. На нем не было видимого оружия. Его лицо было бледным, словно высеченным из мрамора, с резкими, аристократическими чертами и глазами цвета зимнего неба – холодными, проницательными, лишенными тепла. Он смотрел на нее не с ненавистью, не со страхом, а с холодным, расчетливым интересом, как ученый рассматривает редкий, возможно, опасный экспонат.

– Флора, произнес он. Его голос был низким, ровным, без эмоций, как стук камешка о лед. «Или предпочитаешь Терн? Лесное имя имеет свой шарм.» Он сделал шаг ближе, его взгляд скользнул по ее приросшим к земле ногам, по трещинам на руках. Ты растешь. Прекрасно. Это сэкономит нам время. Его солдаты, отряхнувшись от остатков лозы и корней, появились позади него, оружие наготове. Их глаза, полные настороженности и отвращения, были прикованы к ней. Флора напряглась, готовясь к новой атаке, к отчаянной попытке вырваться, даже если это убьет ее. Но Веспер поднял руку, тонкую, длиннопалую, в перчатке из черной кожи. Успокаивающий жест для своих людей. Для нее? Он смотрел только на нее.