Под его глазами залегли тёмные тени, а брови сошлись в суровом изгибе, придавая лицу выражение, острое, словно лезвие. В его взгляде застыла пугающая суровость, какой я прежде не видывала.

– Я не сомневаюсь в твоей храбрости, но даже твоя отвага не смогла бы спасти тебя… Умерла бы мгновенно, без шанса на спасение.

– Подумаешь, умерла бы, – равнодушно проговорила я.

– Тебе жить надоело?! – воскликнул он, указывая на меня дрожащим пальцем.

Весло с глухим ударом погрузилось в воду. Он сжал руку в кулак с такой силой, что побелели костяшки, и опустил её, дыша тяжело и прерывисто.

Я склонила голову, не в силах выдержать его испепеляющего взгляда. Слёзы предательски подступили к глазам, готовые пролиться. Боюсь, что если я посмотрю на него ещё раз, то не смогу сдержать рыданий.

– Лучше смерть, нежели такое убогое существование! С утра до вечера я служу: убираю, готовлю, стираю – и всё это в обмен на скудное пропитание, кров и одежду. Зрячим и жрецам хорошо платят… А что же я? Разве я не заслуживаю большего? – судорожно сжала я край платья. – Я хочу охотиться, как и все остальные. Я сыта по горло ролью приниженной служанки, которую все постоянно унижают. Я больше не выдержу такого отношения к себе. Я хочу принести пользу обществу. Мне надоело прятаться. Моя душа рвётся в бой.

Не в силах более сдерживать бурю эмоций, я позволила чувствам, которые так долго копились во мне, вырваться наружу. Я разрыдалась, как маленькая девочка.

– Я и не подозревал, что тебе так плохо.

«Как ты можешь понять, что я переживаю? Ты больше не замечаешь меня, не интересуешься моей жизнью, как это было раньше. Ты полностью погрузился в свою работу, совсем забыл обо мне», – мысленно упрекнула я его.

– Я лишь стремился уберечь тебя от этого, – продолжил он. – Чтобы ты не столкнулась с этим кошмаром, – он коснулся моего подбородка и приподнял мою голову. – Прекрати плакать – слёзы не украшают твоё прекрасное лицо.

Моё сердце сжалось от боли. Как же я ненавижу такие моменты, когда он бывает таким милым.

– Если сегодня ты покажешь себя в бою с пожирателями, в следующий раз я возьму тебя с собой. Договорились?

– Правда?

Уголки его губ тронула лёгкая улыбка, и он нежно стёр солёные капли с моего лица.

– Да, это правда. Если не испугаешься, я возьму тебя с собой.

– Обещай.

Он тихо рассмеялся.

– Обещаю, моя маленькая.

Никогда не любила это прозвище, но сегодня оно звучало почти ласково.

Моё настроение мгновенно улучшилось, и я ощутила прилив сил. Оказывается, достаточно было просто разделить свои переживания, которые так долго тяготили меня. А я вечно пререкалась с ним из-за этого.

Тариан – главный жрец в приюте. Он вправе выбрать любую зрячую, если сочтёт, что она готова пойти на охоту.

– Ну, и кто тебя обижает, а? – спросил он. – Те две особы, которые постоянно вертятся вокруг меня и Эдгара?

Я сразу поняла, о ком он говорил – это были Лаура и Нэнси. Эти две девицы, словно назойливые мухи, преследовали Эдгара и Тариана, стремясь привлечь их внимание.

– Да, – шмыгнула я носом.

– Я поговорю с ними, чтобы они оставили тебя в покое.

– Не надо! – резко возразила я. – Поэтому и молчала… Не хочу прослыть ябедой.

– Они не оставят тебя в покое, пока ты им не дашь отпор. Эти недалёкие особы нуждаются в хорошей взбучке.

Я пожала плечами.

– Они же зрячие и выполняют задания. Меня могут исключить за драку. А так бы я давно поставила их на место.

Он уверенно заявил:

– Если сегодня ты проявишь себя в схватке с пожирателями, никто не посмеет тебя исключить. Докажи, что я не зря обучал тебя владению клинком. Он при тебе?

– Разумеется, – я извлекла его из ножен.