– Ну и что ты окаменел, как тролль на солнце? – проворчала Черепаха. – Время теперь новое, говорю.

– И как же по этому новому времени считать часовые года?

– Дели всё на три, – ответила Черепаха. – Ты сказал, тебя нашли двадцать один часовой год назад? Стало быть, семь новых лет назад? Ну, на семилетнего ты не похож.

Кристофер ответил не сразу. Он тоже попытался сосчитать, но запутался.

– Но мне и не семь, – сказал Кристофер, пытаясь поверить, что его система счёта устарела. – Получается, что мне… э-э-э, тринадцать лет.

– Тебя не младенцем нашли?

Черепаха так удивилась, что Кристоферу стало не по себе.

– А когда Лонгрен перевели на новое время? – спросил он.

Если так давно, что об этом знает даже Черепаха, сколько же ещё всего успело произойти за то время, пока он жил на Краю Света?

– Кажется, это произошло в тот год, когда я вывихнула правую лапу, когда пыталась пролезть под бревном.

Кристофер молча смотрел на неё – он ведь понятия не имел, когда это произошло.

– Ну, точно – вылитый тролль, – усмехнулась Черепаха. – Ладно, я пошла.

– Нет, постойте!

Светлячки снова зажужжали, и несколько из них подлетели прямо к носу Кристофера.

– Ну, чего тебе ещё?

Черепаха начала медленно разворачиваться. При свете она казалась ещё больше. Она двигалась, медленно переступая большими, покрытыми мхом лапами.

– Как я уже сказал, – вежливо проговорил Кристофер, – я иду в рыцарскую Академию. Я хотел идти пешком, как делали первые рыцари, чтобы доказать свою храбрость и преданность, но не знал, что тут будет так темно… До другого конца леса, наверное, ещё далеко…

– А от меня ты чего хочешь? – искренне недоумевала Черепаха.

– Не могли бы вы и господа светлячки, – он повернулся к жучкам, – показать мне дорогу до Большой Развилки?

– Ты хочешь доказать Академии свою храбрость и просишь Черепаху и светящихся жуков проводить тебя?

Кристофер крепче обхватил мешок.

– Извините… Вы правы. Я не подумал. Ну, я пойду. Спасибо, что не съели меня.

Не успел он сделать нескольких шагов, как снова раздался голос Черепахи:

– Подожди!

Она повернулась к светлячкам, и те зажужжали.

– Мы согласны.

Кристофер очень обрадовался, хотя и не понимал, почему Черепаха передумала.

Будто прочитав его мысли, та подползла ближе и проговорила:

– Ещё ни одному мальчишке не удавалось стать рыцарем, сгинув в Тёмном лесу. И отпусти уже свой мешок, я не съем ни его, ни тебя. Положи его на мой панцирь.

– Но он же свалится…

– Не свалится! – усмехнулась Черепаха. – Идём уже. Надеюсь, успеем до того, как первая луна взойдёт.

Черепаха оказалась намного проворнее, чем можно было подумать, глядя на неё. Вскоре она обогнала Кристофера. В жужжании светлячков угадывалась мелодия, которая ему не нравилась, но он решил им об этом не говорить. Когда он совсем устал и измучился идти, они стали жужжать ещё громче, будто подбадривая его. А может, и наоборот…

Но жаловаться не приходилось, ведь Черепаха и светлячки не обязаны были ему помогать. Он попал в такое положение по собственной глупости.

Да уж, не так он представлял себе начало путешествия…

Черепаха остановилась, когда Кристофер уже не чувствовал ног.

– Ну, вот и всё, – сказала она.

– Всё?

Кристофер огляделся. Они шли очень долго, и он думал, что, когда они выйдут из леса, будет смеркаться. Но они всё ещё находились в лесу, а никак не на Большой Развилке.

– Дальше не пойду. Мне нельзя, – сказала Черепаха.

– Почему? – удивился Кристофер.

– Нельзя, и всё. – Черепаха посмотрела на него так, будто он не понимал самых простых вещей. – Тут совсем немного осталось. Иди прямо, никуда не сворачивай, и выйдешь к дороге.