– Я стану отличным рыцарем, леди Мелайора. Обещаю.

– Всё взял, ничего не забыл? Я собрала тебе еды – вяленого мяса, немного хлеба и печёных груш.

Зандра, Олдред и хобгоблины проснулись ни свет ни заря, чтобы проводить Кристофера.

– Там ещё немного золотых монет, – зашептала Зандра, делая вид, что поправляет ему воротник. – Они пригодятся тебе на Большой Развилке, если вдруг решишь ехать на повозке.

– Всё ещё уверен, что хочешь идти пешком? Другие, небось, не такие отчаянные, – сказал Олдред, раскуривая трубку.

– Это же традиция, – сказал Кристофер. – Так делали все выдающиеся рыцари.

– Ну, разве что во времена, когда у Голланджера ещё были волосы, – заметила Зандра. – Тогда нужно было показать, что ты храбрец, а сейчас только новые сапоги стопчешь.

– А я-то думал, всё дело в том, что тогда повозки ещё не изобрели, – хмыкнул Олдред, но, перехватив взгляд Зандры, он замолчал и занялся своей трубкой.

Хобгоблины, столпившиеся вокруг Зандры, смотрели на него и что-то пищали. Кристоферу хотелось верить, что они желают ему счастливого пути.

Он улыбнулся. На нём был плащ, подаренный Малиндой, и сапоги, подаренные Шилохом, а в руках он держал большой мешок, который всю дорогу ему предстояло нести самому.

– Все-все, ладно. – Зандра обняла его, едва сдерживая слёзы. – Как доберёшься, сразу дай нам знать.

Кристофер вдруг сообразил, что понятия не имеет, когда снова увидит Зандру и всех остальных, и уж тем более не знает, как с ними связаться.

– Ни один гонец не возьмётся доставить сюда письмо! – испугался он. – Последнего «Мёрф» даже на крыльцо не пускала, пока ты не вышла.

– Тише, тише, – остановила его Зандра, и начала рыться в карманах. – Никаких гонцов не надо. – Она достала клубок красных ниток, которым тут же заинтересовался Хвостик, и протянула его Кристоферу. – Как выйдешь из Тёмного леса, просто положи его на землю и скажи: «Направляй, ветерок, мой красный клубок! Пусть вернётся туда, где мой дом был всегда».

– Это что, заклинание?..

Кристофер не поверил своим ушам. Зандра не любила колдовать и делала это так редко, что он сначала не понял, что сейчас произошло.

– Обычный стишок, – отмахнулась Зандра. – Раньше такие клубки на каждой ярмарке можно было купить, и все ими пользовались, а теперь вместо них эти новомодные, как их…

– Письма? – с невинным видом подсказал Олдред.

Зандра хмуро посмотрела на него.

– Молчу, молчу… – Олдред поднял руки вверх.

– Всё, хватит болтать. Иди, иначе тебя отчислят раньше, чем учебный год начнётся. – С этими словами Зандра стала выталкивать Кристофера за дверь и вдруг воскликнула: – Нет, я не выдержу этого, Олдред! Я не выдержу!

И, зарыдав, упала на грудь Олдреду, который чуть не выронил трубку.

– Доброй дороги, Кристофер! – сказал он. – Ты выбрал не самый лёгкий путь. Пройди его с честью.

Кристофер серьёзно кивнул.

Хвостик выскочил за ним на крыльцо.

– Я не могу взять тебя с собой, – печально сказал Кристофер.

Пёс заскулил и опустил хвост.

– Когда я вернусь, ты уже станешь таким большим, что сможешь вызывать настоящие ураганы. Не скучай без меня, ладно? – он потрепал пса за ухом.

Закинув мешок за плечо, Кристофер в последний раз обнял всех, даже хобгоблинов, и наконец спустился с крыльца. Зандра закрыла дверь, чтобы не смотреть, как он уходит.

Кристофер оглянулся и бросил на таверну прощальный взгляд.

– До встречи, – шепнул он, и ступени крыльца скрипнули в ответ.

Когда Кристофер вошёл в Тёмный лес, страшно ему не было. В конце концов, он провёл тут немало времени и убедился, что истории про чудовищ и разбойников, которыми его пугали в детстве, всего лишь выдумки. Но окутавшие его сейчас сумерки были всё-таки какими-то необычными… Или ему казалось?