Открыла было рот, чтобы озвучить свои мысли вслух, но не успела. Кандидат в женихи меня опередил, почти мгновенно оказавшись рядом. Присел на корточки возле кровати, накрыл мои руки, что судорожно цеплялись за одеяло, своими и быстро заговорил:

- Наш брак не будет настоящим, Криста! Мы лишь произнесём брачные клятвы в Храме, а остальную часть обряда опустим. Для того, чтобы пройти защиту дворца этого будет достаточно.

- Уверен? – переспросила я, чувствуя себя неловко из-за того, что Лоран находится так близко.

- Абсолютно! Помоги мне, Кристабель, прошу! Я не пытаюсь обмануть тебя! Я лишь хочу выяснить правду о женщине, которую, как мне казалось прежде, хорошо знал! Ты разве не хотела бы того же, окажись в схожей ситуации?

- Пожалуй. Но, что дальше? Я о третьем дневнике твоей матери сейчас говорю. Где он находится? Ты сказал, что у тебя есть догадки.

- Да, - кивнул старший из наследников Анстара и, отпустив мои руки, выпрямился. – Я думаю, что последняя часть записей отыщется в Аластрионе. В том самом доме, где жили люди, которые выдавали себя за родителей моей матери. Так, что не только тебе теперь нужно попасть в человеческое королевство. Нам и так, и эдак по пути. Смогу доставить тебя прямиком к дверям родного дома.

На последних словах Лоран весело мне улыбнулся, но я лишь покачала головой, а ответная улыбка получилась вымученной. Очень хотелось, чтобы всё было именно так, как он говорит, но это, увы, было невозможно.

- Что, не веришь моим словам, или опасаешься за свою репутацию? – нахмурился хозяин Жемчужных рифов. – Боишься, что пойдут слухи, если нас увидят вместе?

- Нет. Лучше скажи, как скоро можно будет расторгнуть наш фиктивный союз? Для этого снова нужно будет идти в Храм?

- Да. А сам процесс расторжения брака ещё короче, чем его заключение. Тебе так неприятен сам факт замужества, или дело во мне?

- Ни то ни другое, - спокойно ответила я, проследив за тем, как мужчина раздраженно складывает на груди руки. – Просто считаю, что замуж выходить надо, когда есть взаимные чувства, а не просто потому, что время пришло или для галочки.

- Веришь в любовь, значит? – усмехнулся Лоран, и та снисходительность, что прозвучала в его тоне, вызвала у меня желание приложить этого Владыку чем-нибудь по голове.

Однако я сдержалась и прежде, чем отвернуться от него, ставя этим точку в нашем разговоре, подтвердила:

- Да, я верю в любовь. И мои родители тому пример. Они уже много лет в браке, однако сохранили и былые чувства, и уважение друг к другу.

- Значит, твоим повезло больше, чем моим, - прозвучало со вздохом у меня за спиной. – Прости, если я какими-то своими словами обидел тебя, Криста.

- Принимается. Я дам тебе свой ответ на предложение утром.

- Хорошо, - согласился Лоран.

После чего раздались лёгкие, удаляющиеся шаги и тихий скрип двери, которые дали понять, что он ушёл. Я осталась одна, наедине со своими мыслями.

3. Глава 2.

Черепаховая отмель

- Саф, зачем ты вызвал всех нас в такую рань? – выходя на берег небольшого острова и зевая во весь рот, осведомился огненноволосый хозяин Акульего рифа. – Солнце только-только поднялось, а мы вчера легли спать уже глубокой ночью!

- До упора искали эту твою Гайре, но всё впустую! - сердито буркнул невыспавшийся Владыка Зэфир.

- Я видел этой ночью искомую нами девушку, - обведя взглядом братьев, сообщил Сафрин. – Говорил с ней, пытался убедить вернуться, и…

- Впустую, - закончил с усмешкой Имриз, складывая руки на груди. – Эта смертная птичка предпочитает свободу узам брака?

- Да, - мрачно подтвердил хозяин Черепаховой отмели. – И успела где-то найти себе помощника, принадлежащего к нашему народу, поэтому мы не смогли отыскать Кристабель на Земле забытых. Тот, прекрасно ориентируясь в здешних водах, сумел где-то спрятать её.