Тут Пират, который что-то вынюхивал вдалеке, тявкнул. Подбежал я к нему, гляжу и глазам своим не верю: в кроне кедра – соболь. Только я поднял винтовку, как хитрый, умный зверёк спрятался за ствол, затем слетел вниз и бросился в завалы. Пират и я – за ним. Соболь же юркнул в щель в каменной россыпи. Быстро наступала ночь. Теперь соболя можно было достать только утром. Огляделся. Да что можно было увидеть в непроглядной темноте? И тут меня такая дрожь взяла, что, не помня себя от страха, я бросился бежать. Вдруг обо что-то споткнулся и полетел в снег. Ушибся немного, но поднялся. Пират лизнул меня в лицо, и это немного меня успокоило. Мой верный друг частенько выручал меня на охоте: и при встречах с волком, и даже с медведем. Смело бросался в бой, отвлекая зверя на себя, что давало мне возможность метко выстрелить.

– Заночуем здесь, – сказал я, и пёс меня понял, потёрся мордой о мою ногу: мол, куда в темноте идти. На ощупь насобирал я хворосту, разжёг костёр. В котелке разогрел ледышку борща (охотники зимой брали в запас борщ, заранее заморозив его), сварил пельмешек. Затем почистил котелок и вскипятил в нём воду. Из снега вода вкусная получается… От костра жар идёт, а за спиной морозище лютует. Пират лежит рядом. Снял я полушубок, накинул себе на плечи и продолжаю чаем баловаться. Такая тишина вокруг, только в лесу иногда от мороза деревья потрескивают. От тепла меня потянуло в сон.

Неожиданно Пират заскулил, прижался к моим ногам. И вдруг кто-то сорвал с моих плеч полушубок. Я вскочил, оглянулся – никого. Подумал, что от усталости мне это причудилось. Поднял полушубок, сел у костра и опять принялся за чай. Вдруг Пират снова жалобно тявкнул, шерсть на его спине поднялась дыбом. И в ту же минуту какая-то неведомая сила подняла меня в воздух и отшвырнула от костра. Я поднялся, бросился к огню и схватил винтовку. В этот момент из-за туч выглянула луна, в десяти метрах от себя я увидел похожее на огромного человека мохнатое существо. «Хозяин», – пронеслось в мозгу. А чудище повернулось и не спеша, двинулось к скалам. Я вскинул винтовку, но в моей голове прозвучало: не смей стрелять! Да так грозно прозвучало, что я винтовку выронил.

Тем временем Хозяин скрылся за деревьями. И вдруг я подумал, что мог чем-то его обидеть. Вспомнил охотничье правило – ни в коем случае не разводить костров на звериных тропах. Обругал я себя и при свете луны перетаскал сушняк на другое место. Вновь зажёг костёр, вскипятил чай и всю ночь просидел, не сомкнув глаз.

А утром на небе увидел круглую блестящую штуковину, похожую на миску, которая вдруг у меня на глазах неожиданно исчезла. Да в сотне метров от костра начинались следы больших босых ног, которые вели к пропасти.

Вера Петровна тогда же услышала от отца, как он назвал чудище гигантопитеком. А её дядя тогда возразил, что такого слова не знает, и это был Хозяин. Он лес и зверьё бережёт. И старый охотник рассказал историю о своём друге Федьке Бусыгине: – Друг мой был охотник, каких поискать. Как-то похвалился, что «князька» изюбра добыл. В том же году белковал он в дальних лесах и исчез. Мы его искали, искали, но никаких следов обнаружить не удалось. Сгинул Федька… Старые охотники говорили: «Жаден до зверя он был. Порой убивал ради потехи. Вот Хозяин и забрал его, чтобы не куролесил». Поговаривали, что Хозяин с той круглой тарелкой связан, да только я не верил. – Ну а тогда на рассвете, – продолжал Алексей Иванович, – собрался я и ушёл с гиблого места. Ничего в тот раз, кроме десятка белок, не добыл. Казалось, лес меня выгнал.