Характерной чертой социологической школы уголовного права было рассмотрение преступления не только как юридического понятия, но и как социального явления. Представители этого направления: М.Н. Гернет, М.П. Чубинский, И.Я. Фойницкий, Х.М. Чарыхов и др. ставили перед собой задачу всестороннего изучения взаимосвязи, существующей между социальной средой и преступностью. Свое внимание они сосредоточили на отыскании факторов преступности и на определении вероятности, с которой тот или иной фактор способен вызвать нарушения уголовно-правовых запретов. Зачастую они предлагали незначительные реформы в качестве мер воздействия на преступность. Провозгласив преступность социальным явлением, теоретики социологической школы тем не менее не дали полного, развернутого определения основного предмета своего исследования.

Важным методом исследования закономерности развития преступности данная школа считала статистический анализ. На основе сравнительного анализа показателей преступности с учетом особенностей страны, региона, времени года, и т. д. предлагались различные классификации факторов преступности. Самой распространенной была трехчленная классификация, разделявшая все факторы на индивидуальные, социальные и физические.

Представители левого крыла социологической школы уголовного права (М.Н. Гернет, М.М. Исаев, Н.Н. Полянский и др.), сделали вывод о том, что только на основе диалектического метода можно дать адекватное теоретическое описание преступности. Представители данной школы в своих исследования старались раскрыть внутреннюю связь, существующую между эмпирическими закономерностями преступности и социально-экономическим устройством общества.

Антропологическое направление уголовного права не нашло в России такого распространения, как на Западе.

Изучение причин преступности продолжилось и в первые годы советской власти. Анализ состояния преступности, ее причин, личности преступника проводился органами юстиции, милиции, работниками государственного аппарата, научными сотрудниками, общественностью и студентами.

Сведения о преступлениях среди подростков сосредоточивались в комиссиях по делам несовершеннолетних при наркоматах просвещения республик.

В крупных городах создавались кабинеты по изучению преступности и преступника, где разрабатывались методические документы и сборники статей по правовым вопросам (Саратов, Петроград, Москва, Киев, Харьков, Одесса, Баку, Тбилиси, Ростов).

Так, в Саратове в 1922 г. возник первый такой кабинет, работа его велась в трех направлениях:

– изучение преступника и преступности;

– изыскание наиболее рациональных методов перевоспитания преступников;

– производство экспертиз для судебных органов уголовного розыска и для администрации исправдома.

За десять лет своего существования Саратовский кабинет представил в разные инстанции свыше 80 докладов и исследований.

Обследование преступников велось по криминально-диагностической карточке, включающая в себя социологическое, психологическое, физическое и медицинское обследование. Особое внимание обращалось на нервную систему и психопатические аномалии. Целью таких исследований было выявить социальный облик преступника. Психологическое обследование должно было определить характер обследуемого и, в сочетании с социологическим, дать представление о личности правонарушителя.

Данные карточки имели не только научное, но и практическое значение: на их основе составлялись краткие характеристики заключенных и указывались наиболее целесообразные методы исправительно-трудового режима для них.