Сергей и Надежда уже скрылись на выходе из переулка, а я все стоял и ощупывал свои карманы, и, наконец-то нашел маленький заветный полиэтиленовый пакетик с микропленкой. Он лежал придавленный двумя магазинами в левом кармане пиджака.

– Ну слава богу, все на месте и все живы, – думал я, двигаясь навстречу неизвестности по широкому уличному проспекту, кое-где освещенному, одинокими уличными фонарями с козырьками фотоэлементов. Былое довоенное роскошество.

Ночная аптека в получасе быстрой ходьбы от моего офиса. Она занимала половину этажа дышащей на ладан пятиэтажки, чудом сохранившейся после войны. В этом уцелевшем под ракетами и бомбами доме, изредка тарахтел больной, кашляющий маслом генератор и светились заспанные огни не успевших убежать от войны жильцов.

Я постучал в закрытую дверь, и привалившись к косяку двери стал терпелива ждать дежурного провизора или на худой конец просто сторожа. Я уже собрался уходить, когда за толстым, треснутым стеклом, раздался еле слышный шорох, напомнивший мне шипенье наглых окопных крыс, которых ребята периодически придавливали своими берцами. Не прошло и получаса и в створе двери показался полноваты мужчина лет семидесяти. Я видел, как он устало шел, периодически останавливаясь, чтобы передохнуть и отдышаться. Наконец он приоткрыл дверь и пригласил меня войти.

В городе, когда-то пышущем жизнью, столице, забитой жителями и приезжими, не осталось даже четверти населения. Узкие улицы, ранее шумные и оживленные, теперь стояли пустыми и безмолвными, лишь ветер шелестел в выбитых оконных рамах, играя оборванными краями кружевных занавесок. Полуразрушенные здания, немые свидетели и призраки прошлого, возвышались над асфальтом, покрытым почерневшими обломками и терпкой пылью сгоревшего в яростном огне прошлого. Магазины, которые некогда манили покупателей яркими витринами, теперь стояли заброшенными, с облупившейся краской на вывесках и ржавыми решетками на дверях.

В этой столице, когда-то могучего государства, бродили редкие странники. В основном это были пожилые женщины, чьи хрупкие фигуры иногда мерцали в полумраке пустынных улиц. Они передвигались медленно, с осторожностью, словно боясь нарушить хрупкое спокойствие города. Мужчин можно было пересчитать по пальцам; многие из них были либо на фронте, либо погибли в ходе боевых действий. Молодёжи не было и подавно – они либо эвакуировались, либо ушли на войну, оставив за собой лишь воспоминания и леденящую душу тоскливую тишину.

Рынки, где когда-то кипела жизнь, теперь были покрыты сорняками, а пустые прилавки напоминали о голодных днях. Площадь, с высокой стелой в центре, некогда была центром общественной жизни. Теперь она выглядела как поле битвы: разрушенные памятники, поросшие мхом, и пустые фонтаны, в которых давно не было воды.

Так что для меня было неудивительно увидеть немолодого провизора, терпеливо приглашающего меня войти. Его усталые глаза, обрамленные въевшимися в пожелтевшее лицо глубокими морщинами, оценивающе смотрели на меня. И в этот миг они не говорили, а кричали о пережитых лишениях и утратах. В его движениях чувствовалась и обессиливающая усталость, и тихая решимость, и желание хоть как-то помочь тем немногим, кто еще остался в этом умирающем городе.

– Что вам молодой человек?! – тихо и учтиво спросил он. В его интонации и произношении чувствовались так давно забытые такт и учтивость.

– Я, наверно, представлюсь. Меня зову Вячеслав Буре. Адвокат!

– О… Очень приятно. А меня Самуил Маркович! Провизор и владелец этого небольшого заведения и ваш покорный слуга, – он по-отечески мягко улыбнулся.