– Ты это кончай, а то обидишь! Наслаждайтесь полетом. Землякам помогать надо, при чем бескорыстно!

NomAdus занял позицию в четырех ста километрах от траектории полета астероида, а когда Ян спросил Люция, почему они так далеко, если астероид прилетит вот-вот, тот ему ответил, мол, если подлететь ближе, астероид их просто уничтожит. Ян и Катя устроились перед иллюминатором в рубке пилота. Им так хотелось посмотреть на астероид, что Ян все утро уговаривал Люция, клятвенно обещая не мешать, и что он их даже не заметит. Несколько часов была тишина, и они, как обычно, любовались пока что не надоевшим им космосом. Вскоре радар издал протяжный сигнал и начал пикать – на экране появилась крупная точка, которая приближалась к NomAdus.

– Птичка летит в клетку, – сказал Люций в микрофон и развернул корабль на тридцать градусов влево.

Когда Сима в их первую встречу рассказывал Яну и Кате об их экспедиции, он упоминал что астероид вдове больше какой-то Весты, и это им ни о чем не говорило. Сейчас же они воочию убедились в колоссальности размеров астероида. Нечто, напоминающее овалообразную, искривленную карликовую планету, направлялось к NomAdus на огромной скорости. Ян и Катя ожидали увидеть что-то чуть крупнее кораблей класса Y1 или Y2, как те, пристыкованные к МТКС Солнечной системы, но даже сама МТКС, достигающая в диаметре пяти километров, рядом с астероидом показалась бы миниатюрным брелком на рюкзак.

– Все, бегите в общий отсек, – приказал им Люций.

Остальная команда уже была там: Лева и Азар стояли у стены, пристегнутые ремнями безопасности, а Сима сидел за столом и допивал стакан воды. Когда Ян и Катя вошли в отсек, Сима быстро спрятал стакан в настенный ящик и помог Яну с Катей пристегнуться ремнями. Следующие несколько минут полета будут самыми опасными и трясучими. Катя сразу испугалась, но Сима и даже Лева уверили ее, мол, они уже десятки раз приземлялись на подобные небесные тела, и ничего – живы. Пристегнувшись, Сима через коммуникатор сообщил об этом Люцию, и тот подстроился поближе к астероиду, ловко маневрируя между его осколков. Под ногами что-то бахнуло, и NomAdus тряхануло. Из динамиков раздался радостный голос Люция:

– Сели!

Команда отправилась подготавливать оборудование: сканеры, анализаторы, геолокаторы и прочее. Лева сидел в кабине погрузчика и аккуратно управлял турелью с краном, грузя ящики и клетку на транспортировочную платформу. Сима, уже одетый в скафандр, проверял работу электро-копий. Ян и Катя зашли в док ровно в тот момент, когда Сима тыкал копьем в баллистический манекен и настраивал напряжение в наконечниках.

– Как-то слишком серьезно для исследователей, нет?

– Животное есть животное, – ответил Сима. – Редкое оно или нет, а потрепать может.

– А это гуманно? – спросила Катя.

– Безопасно! – парировал Сима. – Да и то эти штуки на крайняк. Обычно без них обходимся.

Катю же заинтересовала клетка на транспортировочной платформе – пять дней их путешествия по космосу клетка стояла в паре метрах от ящиков, на которых они спали. Тогда Катя не обращала на нее внимания, но сейчас заметила интересную деталь – в клетке не было ни единой прорези или отверстия.

– Это для животного? – спросила она.

– Ну, не для вас точно! – ответил Сима, настраивая последнее электро-копье.

– А как оно будет дышать?

– Скажу тебе, Катя, по секрету, – Сима заулыбался. – На астероиде нет воздуха, и кислород этому существу только вреден. Клетка герметичная, и всю поездку до заповедника оно будет чувствовать себя, как на этом же астероиде.

Пока Лева и Сима завершали погрузку оборудования, Ян подошел к люку транзитного шлюза. Из одного иллюминатора ему пришлось вглядываться во второй, который выходил наружу, но даже так он увидел грубую, черную, как нефть, и блестящую, как обсидиан, почву, вернее каменистое плоскогорье и невысокие холмы с зазубринами, как у средневекового моргенштерна. И ни следа живых организмов. В таких условиях воистину способно выжить лишь редкое и уникальное существо.