– Дождь солнечных лучей, – продолжал невидимый Хозяин леса, – отменяется на сегодня и на ближайший месяц. Преступление Маркуса, хоть и неосознанное, не поддаётся никакому описанию. Он убил сто пятьдесят три детёныша, которых посчитал демонами. Эти создания, пока ещё несмышлёные, имели все шансы вырасти и стать одними из нас, когда повзрослеют. Они вились около Наблюдателя. Наблюдатель, чья священная обязанность – защищать их, не смог выполнить свой долг. За это он лишается достойного звания Наблюдателя и становится простым жителем нашего леса. Он был прекрасным деревом с красными сочными ягодами, но за усердие в духовных поисках был назначен Наблюдателем, чтобы смотреть за маленькими детьми и – самое главное – наблюдать за своим собственным развитием. Лишившись части детёнышей, Наблюдатель показал, что не может уследить и за собой, ведь он не смог убедить собеседника. Неверно рассчитал свои действия, хотя мог проникнуть в каждую мысль Маркуса. За это он снова станет красивым древом с красными сочными плодами. Но целый год на его ветвях вместо плодов будут расти лишь шары с пеплом, которые, созревая, будут лопаться и обдавать чёрным песком округу.

Маркус побледнел. Что же тогда сделают с ним, если так жестоко обошлись со своим соплеменником?

– Наш долг совершенствоваться и чтить Договор был сегодня нарушен. Мы и так плохо чтим Договор, поэтому не достойны видеть его напрямую. Лишь во всполохах света. Сегодня вина нас всех была особенно велика. Вы уже это поняли. Теперь я обращу своё слово к Маркусу – самому несчастному из нас.

Маркус почувствовал, как что-то лёгкое ложится на его тело. Он осмотрелся. Это был прах: словно дождь, прах летел на него одного с неба, покрывая всё тело противным слоем сухой грязи.

– Ты полон заблуждений, – вновь послышался голос. – Твоя кровь готова пролиться на тебя же.

И правда, тут же красная жидкость полилась с неба на Маркуса, а он не мог убежать. Он весь оказался захлёстнут.

– Но эта кровь не твоя, – продолжал голос. – Она принадлежит убитым. Она взывает к тебе из земли так сильно, что достигает неба и льётся с него. Каждый из них послал на тебя литр крови. Прими же то, что тебе положено. Ни одна капля крови не падает у нас просто так. Кровопролитие – хуже почти всего, что только можно придумать. Но сегодня оно свершилось.

Маркус почти начал захлёбываться: он лежал в глубокой луже и не мог встать от напора струй.

– Помоги… Помогите! – пытался кричать он, но не мог раскрыть рот, чтобы не захлебнуться кровью.

Дышать он тоже почти не мог. Спасло его лишь то, что поток резко прекратился. Лишь пепел продолжил сыпаться с неба, но теперь уже не только на Маркуса, но и на всю толпу, и на дерево.

Лёжа в красной луже и покрытый липким пеплом, Маркус не испытывал отвращения. Образ жизни в Ордене Отречения приучил его и к более тяжёлым условиям. Он думал о другом: были обитатели этого мира врагами или же друзьями? С виду они жили по Закону – тут при всём желании нельзя было придраться. Даже словесные формулировки были схожи с риторикой Дополнений. Всё было так, как описывали авторы великих книг. Смущало только одно: такого мира принципиально не должно было существовать. Никто никогда не описывал его. Значит, здесь живут недруги? Маркус не знал ответа.

Он встал с земли и окинул взглядом толпу.

– Где ваш начальник? – спросил он. – Ведь это его сильный голос только что разносился над нами.

Одно существо отделилось от толпы и направилось к Маркусу. Это был паук, но на щупальцах. Существо было на редкость противно на вид. Маркуса больше удивило то, что на спине существа лежала открытая книга. Не без тревоги он взял книгу в руки, когда существо подошло вплотную, и начал читать. Там на древнем языке шло описание мира, где он сейчас находился. Ну и что? Зачем ему читать эти строки?