Чувствовалось, что человек это основательный и, вероятнее всего, бывший в селении за старшего.

Из-за его плеча высунулся мужик помоложе с заряженым арбалетом в руках. Глянул с любопытством, не забыв при этом прицелиться в меня.

– Привет, народ! – дружелюбно крикнул я. – Надеюсь, вы не в обиде, что мы нео покосили?

– Здорово-здорово, – откликнулся коренастый. – Кто такие будете?

– Да так, туристы. Ехали мимо, любовались пейзажем. Видим – у вас проблемы. Дай, думаем, подмогнём. Остальное вы видели.

Протарабанив это, я резко сменил тон:

– Короче, помощь наша нужна?

Коренастый задумался. Чувствовалось, что мужику и хочется и колется. Всё же их серьёзно припекло, поскольку он отозвался:

– Не откажемся. Сегодня мы едва от нео отбились. Завтра, если вас не будет, нам кирдык.

– Мы тут проездом, – предупредил я.

– Понимаем. Надумали мы до Царицыно двинуться, ежели тамошний воевода соизволит нас под руку свою взять.

– Степаныч-то? – вскинулся я.

– Какой Степаныч? – не понял мужик.

Очевидно, сюда ещё не дошли последние известия о том, как мы разгромили Комбинат и сместили царицынского воеводу[10]. Теперь на вакантное место сел мой бывший учитель – Мастер Полей, которого все привычно звали Степаныч. А уж с ним я всегда договорюсь.

– Мировой! – Я поднял большой палец правой руки. – Теперь он всем в Царицыно заправляет. Его воеводой поставили.

– Если это тот, о ком я думаю, новость и впрямь отличная, – обрадовался коренастый.

Он обернулся к арбалетчику:

– Гриша, вели ворота открывать. К нам дорогие гости приехали.

Гриша исчез со стены и побежал раздавать указания бойцам, охранявшим ворота.

Я вернулся в «Тайфун».

– Как прошло? – поинтересовался киборг.

– Встретили как родных. Зовут в гости.

– В гости – это хорошо, – кивнул Сержант. – Проблем не ждёшь?

– Да вроде не должно бы.

Мы въехали в форт под ликующие крики его защитников.

Тёплый приём всегда греет душу. Особенно если он заслуженный. Вот только народа сбежалось подозрительно мало. И то всё больше детворы. Потрепали защитников, ничего не скажешь.

За стенами укрепления не было ничего интересного. По сути, обычная деревня с бревенчатыми избами, которые отапливались по-чёрному. Если бы нео использовали зажигательные снаряды (а изготовить такие не сложно, даже для туповатых космачей), на её месте сейчас были бы головешки. И всё же обошлось.

«Тайфун» взрыкнул напоследок и остановился. Я распахнул бронированную водительскую дверь и принялся высматривать главного. Тот нарисовался мгновенно.

Я спрыгнул с подножки и, оказавшись подле коренастого, понял, что значительно превосхожу его ростом. Тот чем-то напоминал гнома: кряжистый, основательный, такого с места не своротишь.

Он протянул грязную шершавую ладонь.

– Знакомы будем. Меня Гаврилой зовут.

– Игорь, – представился я.

– Пойдём ко мне, Игорь, покумекаем. Хозяйка моя на стол покуда накроет.

– Боюсь, некогда нам столовничать.

– Ну, тогда просто поговорим, – не стал спорить он.

Мы отправились в дом к коренастому. «Тайфун» сразу же облепила детвора. Ну да, такое развлечение грех пропустить.

Малочисленные взрослые по-прежнему находились в сторонке. Держали фасон или подспудно ждали неприятностей. Ну да, эйфория эйфорией, а суровая проза будней расслабиться не даёт.

Я вошёл в избу, едва не врезавшись головой в верхний венец дверей. М-да, проёмы тут рассчитаны на лилипутов. Человек моего роста, не говоря о киборге, вынужден резко сутулиться и наклонять шею.

– Осторожней, – запоздало крикнул Гаврила.

В единственной комнатушке нас встретила женщина, укутанная в тёплый платок. Я видел только слегка испуганные глаза, острый нос и пухлые губы.