– Ты себе льстишь, – внезапно вмешался Санька.

– Смелое создание. И милое, – с театральной иронией заметил Торос. – Так вот. Хотите пройти – платите.

– А то что?

– Ничто! Короче. У нас завтра праздник, отдавай пацана и иди дальше.

– Пацан-то вам зачем? – безразличным голосом спросил Мальф.

– Я сказал, праздник у нас. Нашему богу посланник нужен.

– Да берите, мне по фиг, – еще более безразлично произнес Мальф.

Санька дернулся, словно его ударили по лицу.

– Но у меня одно условие, – невозмутимо продолжил Мальф.

– Никаких условий, – Торос, не ожидая такой легкой победы, сиял.

– Нож его и котомку отдайте.

– Да забирай это барахло! – Торос захохотал. – А ты молодец, жадный мужик.

Он махнул рукой; один из его людей, толстый и приземистый, повесив меч на пояс, вразвалку подошел к мальчику, снял с него армейский рюкзак, заглянул внутрь и кинул под ноги Мальфу. Потом бросил под ноги и Санькин нож.

– Забирай! – осклабился Торос.

– Вот за мой поклон ты ответишь когда-нибудь, – Мальф наклонился и подобрал вещи.

– Да-да! Отвечу! Вали, пока цел! Твоего щенка завтра принесут в жертву. Наш бог любит жареную человечинку. А ты себе новую игрушку найдешь.

– Да жарьте, дело ваше, – сказал Мальф, но на мгновение задержал взгляд на Торосе.

Санька стоял белый, как снег. Он с ужасом понимал, что Мальф уходит туда, к центру Москвы, а Санька остается здесь. И завтра его убьют. Грубый толчок в спину привел его в чувство.

– Иди! – Толстый бандит, облизнувшись, накинул Саньке на шею кожаную удавку и повел его, как скотину, за собой.

Мальф прошел под мостом. Однако через несколько минут, уже после Садового Кольца, он резко изменил маршрут и свернул во двор. Дома на Николоямской после Садового словно выросли и стали гораздо роскошнее. Ближе к центру селились люди побогаче и жилье себе строили тоже побогаче. Но это было так давно, что сознание даже не могло охватить прошедшее время и продраться сквозь нагромождения апокалипсиса двухсотлетней давности; да и дома не развалились с тех пор только благодаря крыш-траве. Свернуть Мальфа заставили следы, еле заметные, но все же свидетельствующие о том, что во дворах кто-то живет. Там ветка со свежим изломом, там взрытая носком обуви прелая листва на асфальте. Кроме того, Мальф прекрасно чувствовал, что за ним наблюдают. Чтобы не испытывать судьбу, он остановился посреди двора, положил рюкзак на землю и поднял руки.

– Я с миром! – громко произнес он.

Слова не произвели никакого впечатления на наблюдателей в глубине черных оконных провалов.

– Выходи, поговорим!

Опять никакой реакции. Хотя до острого слуха человека донеслось из одного окна глухое ворчание.

– У меня еда! – Из Санькиного рюкзака на свет явилась банка тушенки.

Теперь ворчание стало совсем явственным, и в темноте слепых окон стало угадываться слабое движение. Мальф толкнул ногой банку, и она покатилась в сторону звуков. Через некоторое время, видимо, осмелев и поняв, что пришелец не представляет угрозы, в дверях показалось странное существо.

Тяжелые надбровные дуги, нечесаные космы, одежда грязная и рваная. Существо походило скорее на неандертальца, чем на человека. В руке оно держало устрашающего вида дубину, усиленную торчащими гвоздями. Чтобы побороть страх, дикарь завыл и грозно замахнулся дубиной. Затем боязливо направился к банке. Двигался он, припадая костяшками пальцев к земле и безотрывно глядя на Мальфа. Так он допрыгал до тушенки, схватил ее и, пятясь, скрылся в здании.

После короткой паузы раздалось довольное урчание. Это был не один голос, а нестройный галдеж множества подобных существ. Через несколько минут во двор потянулась целая процессия. Соплеменники дикаря были все как на подбор невысокие, косматые и грязные. Все вооружены совершенно неописуемым оружием. Дубины, куски арматуры, у одного даже сломанный ржавый меч. Впереди процессии шел тот, кто получил угощение, – скорей всего, вождь. Он нес то, что недавно было банкой тушенки. Не зная, как ее открыть, банку просто расплющили палицей с гвоздями, а потом каким-то образом выгребли содержимое.