Тем не менее, можно попытаться сформулировать следующее общее определение понятия социальное обеспечение – это система создаваемых государством правовых, экономических и организационных мер, направленных на компенсацию или минимизацию последствий изменения материального и (или) социального положения граждан, вследствие наступления обстоятельств, признаваемых государством социально значимыми за счёт средств, специально предназначенных на эти цели.

Признаки, в соответствии с которыми тот или иной вид обеспечения можно назвать социальным:

1. Особый способ организации социального обеспечения, который заключается в законодательном характере и государственной гарантированности устанавливаемых в обществе организационно-правовых и финансовых способов функционирования социального обеспечения.

2. Особый субъектный состав. С одной стороны управомоченные субъекты (дети, пожилые граждане, инвалиды и т. д.), а с другой – обязанные (соответствующие органы, осуществляющие социальное обеспечение).

3. Особые условия предоставления социального обеспечения. Право на тот или иной вид обеспечения устанавливается только при наступлении соответствующих обстоятельств, указанных в законе (социальные риски).

4. Особая цель предоставления социального обеспечения (материальная поддержка лица, воспитание здорового поколения, рост населения страны и т. д.).

5. Особые источники финансирования (средства бюджета и внебюджетных фондов).

Помимо термина «социальное обеспечение» существует также термин «социальная защита населения».

Легального определения термина «социальная защита населения» нет. При этом в теории социальную защиту населения рассматривают, как правило, в широком и узком смыслах.

В широком смысле слова под социальной защитой понимается система социальных отношений, при которых индивид способен самостоятельно позаботиться о себе, создать условия для жизнедеятельности и духовного развития. В данном значении социальная защита практически полностью совпадает с разветвлённой системой гарантий прав человека.

Социальная защита в узком смысле слова – это конкретная социальная политика государства, стремящегося правовыми мерами обеспечить удовлетворительное или хотя бы безбедное существование тем группам населения, которые находятся в особо сложном материальном положении и не способны без внешней поддержки его улучшить.

Таким образом, понятие социальной защиты населения на данном этапе является скорее понятием собирательным, используемым практиками, учёными и политиками. При этом его содержание отражает самые различные стороны социальной политики государства.

Сущность социального обеспечения и его значение в жизни общества наиболее очевидно проявляется в его функциях, которые оно выполняет.

Существенных разногласий во взглядах учёных по поводу классификации функций социального обеспечения не наблюдается, однако есть различия в формулировке самих функций и их количестве.

Итак, к основным функциям социального обеспечения относятся:

1. Экономическая функция – заключается в полном или частичном возмещении (компенсации) трудового дохода или внутрисемейного содержания, утраченного в связи с возрастом, нетрудоспособностью, потерей кормильца, дополнительных расходов по воспитанию и содержанию нетрудоспособных членов семьи, а также в оказании минимальной денежной или натуральной помощи малоимущим гражданам, предоставлении населению бесплатных медицинских услуг.

2. Производственная функция. Благодаря действию данной функции усилится стимулирующее значение социального обеспечения для повышения производительности труда и профессионального мастерства работающих. Социальное обеспечение способствует также своевременному выводу из общественного производства стареющей рабочей силы и лиц, потерявших способность трудиться.