Современные исследования ДНК предполагают, что австралийские аборигены произошли от группы Homo sapiens, покинувших Африку около 72 000 лет назад и попавших в Австралию через Южную Азию. Одни из самых ранних свидетельств человеческих поселений были обнаружены в Арнем-Ленде (на севере Австралии) – каменные орудия возрастом 53 000 –61 000 лет.

35 000 лет назад аборигены расселились по всему континенту. В основном они жили по типу охотников и собирателей, что характерно для ранних форм общества (хотя некоторые группы и занимались сельским хозяйством – есть свидетельства, что они собирали урожай и хранили растения, а также занимались рыболовством). Они были талантливыми следопытами и метателями копья. Огонь был для них необходимостью, он использовался в приготовлении пищи и для отпугивания зверей от жилищ, а пепел использовали для удобрения почвы.

Австралийский пейзаж тех времен, когда первые поселенцы только пришли на континент, сильно отличается от того, что мы видим сегодня. Когда аборигены только прибыли к озеру Мунго, 45 000 –50 000 лет назад, это была территория с тринадцатью большими пресными озерами, образовавшимися в результате постепенного охлаждения климата, что вело к меньшему испарению влаги. Помимо озер, регион был богат на луга и леса, полные флоры и фауны. Около 40 000 лет назад песчаные бури принесли много песка, а повышение температуры снизило уровень воды. Озеро Мунго высохло 19 000 лет назад, и люди ушли жить в другие места неподалеку, где они могли найти другой источник воды.

Австралийские аборигены разделились на более чем пятьсот племен, каждое из которых было связано с определенной местностью. Хотя письменность еще не была развита, у этих племен существовала сложная мифологическая система, истории передавались в устной форме из поколения в поколение. Также не было ярко выраженной социальной иерархии (хотя старшие все-таки имели особый статус, поскольку знали всю мифологию племени – на полное изучение мифологического цикла, включая песни, танцы и знания о священных местах, уходило около тридцати или сорока лет). Несмотря на то, что аборигены говорили на 300 разных языках и племена время от времени воевали друг с другом, между ними была мощная культурная связь. Соседние племена часто собирались вместе для проведения церемоний, а торговые связи протягивались от побережья вглубь континента на 1600 километров. Поскольку племена вели кочевой образ жизни, аборигены почти не создавали предметов для постоянной жизни на одном месте. Конечно, были и исключения – около 600 лет назад на юго-западе Виктории они построили хижины, в которых могли жить семьи 5–7 человек; хижинами пользовались некоторое время года. Поскольку аборигены постоянно перемещались, плотность населения была низкой; к концу XVIII в. в Австралии проживало всего лишь 300 000 аборигенов, то есть приходилось по одному человеку на 26 км^>2.