– Что-то больше похоже на награду, чем на урок, – подозрительно переспросила Вероника. – В чем подвох? 

– Ни в чем, – пожал плечами парень. – Разве что внешность той девицы далека от совершенства. О восторженных взглядах можешь забыть, и добиваться всего придется упорным трудом. Сумеешь? Думай быстро, а то поздно будет! 

– Ну, раз она все равно обречена... Давай попробуем, выбирать, я так понимаю, не из чего. 

“Если я богатая аристократка, то и добиваться особо ничего не нужно будет. К тому же никто не посмеет косо на меня посмотреть, – рассудила она мысленно. – Друзей и поклонников у этой девчонки наверняка было достаточно, даже если она похожа на жабу. Богатых и знатных все любят”. 

Пока она раздумывала, “куратор” времени зря не терял. Кончиками указательных пальцев он с тщательной аккуратностью прочертил в воздухе прямоугольник высотой в свой рост. Не успела Вероника спросить, что это еще за экзерсисы, как воздух внутри обозначенного пространства замерцал, от углов словно натянулась тонкая прозрачная пленка и вспыхнула голубоватым светом. 

– Тогда вперед! – сказал он, откровенно любуясь своим творением. – Это портал, пройди сквозь него – и окажешься в нужном месте. Не бойся, я догоню. 

Расставание с ним было последним, чего боялась Вероника. Гораздо сильнее ее пугал сам портал и то, что ждало за ним. Но она вроде как уже согласилась, времени на расспросы не оставалось, а другого способа продолжить существование, а не отправиться на небеса (или что там происходит с душами, которые отказались от новой жизни), она не знала. 

Потому девушка вдохнула поглубже, напомнила себе, что двум смертям все равно не бывать, подошла к порталу вплотную, зажмурилась и сделала шаг.

2. Глава 2

Прежде чем Вероника успела сообразить, что изменилось и где она оказалась, приступ сильнейшей боли едва не расколол череп надвое. Девушка застонала и сдавила виски ладонями в бесполезной попытке ее облегчить. Переждав, пока немного не отпустило, осторожно приоткрыла один глаз.

Увидела над собой тонкий белый полог и сперва подумала, что все еще находится в том баре на крыше. Но, с трудом поворачивая пульсирующую голову, будто налитую свинцом, она обнаружила, что лежит на широкой кровати с балдахином посреди просторной полупустой комнаты. Возле изголовья вместо обычной тумбочки стоял металлический стол-тележка с разложенными на нем причудливыми медицинскими инструментами. Острые на вид лезвия угрожающе поблескивали в полумраке.

– Прямо как в фильме ужасов, – пробормотала Вероника и не узнала собственного голоса. От этого стало еще страшнее.

– Ничего ужасного, ты ведь головой ударилась и отключилась, забыла? – немедленно отозвался “ангел-хранитель”, заставив ее вскрикнуть от неожиданности. – Вот тебя и принесли в местный лазарет. Соберись, у нас времени в обрез. Скоро сюда придут, и лучше бы не давать повод считать, будто у тебя кукуха съехала.

Он начал сыпать фактами биографии той, кого Веронике предстояло заменить. Ее предшественница была старшей дочерью в семье, принадлежавшей к старинному дворянскому роду. Увы, хоть у них остались титул, дом в столице и даже родовое поместье, с деньгами дело обстояло плачевно.

– Поэтому тебя решили выдать за сына очень состоятельного промышленника, который мечтает породниться со знатью. Кстати, жених вполне себе: красавец, богатый наследник, прожигатель жизни. Все как ты любишь.

– Выходит, меня собираются выгодно продать, как производителя с хорошей родословной, – вяло откликнулась Вероника. Мысли многотонными глыбами едва ворочались в мозгу. Похоже, сказывалась травма, обычно она соображала быстрее. Если только... – Слушай, ты говорил, я теперь уродина. Но ведь не тупая, правда же?