Моя помощь так и не понадобилась. У самого устья на плоском большом камне сидел человек, держа в руках сбежавшую яхту, и с любопытством разглядывал ее. Из-под его шляпы виднелись седые кудри, одет он был, как горожанин, но в высоких сапогах, как у охотника. История беглой яхты имела счастливый конец. Я могла идти дальше своей дорогой, но решила убедиться, что с девочкой все будет в порядке, и остановилась за стволом сосны, которая росла отдельно от других деревьев и потому была толстой и кряжистой.

Я видела, как девочка нерешительно подошла к старику и заговорила. От неожиданности он выронил игрушку и с минуту, улыбаясь, разглядывал малышку.

– Это что-то особенное, – наконец, произнес он. – Слушай-ка ты, растение! Это твоя штука?

Девочка кивнула.

– Как зовут тебя, крошка?

– Ассоль, – сказала девочка, пряча в корзину поданную стариком яхточку.

– А меня Эгль, – представился он в свою очередь.

До меня долетали не все слова, но Эгль выглядел человеком добрым, общение с ним, видимо, не таило для девочки угроз. Однако, твердя себе, что подслушивать занятие недостойное, я продолжала стоять за деревом.

Ассоль доверчиво показывала Эглю другие игрушки из своей корзины. А потом что-то у него спросила. Одновременно она поставила корзину на землю и сделала шаг в сторону. Эгль на своем камне повернулся к ней. Теперь мне стало слышно все, что он говорил.

– Я— самый главный волшебник, – сказал он с шутливой важностью. – Ну-ка, Ассоль, слушай меня внимательно.

Я тоже стала слушать внимательно. Потом мне много раз вспоминался этот момент. Не знаю, откуда взялось такое чувство, но мне показалось, что сейчас Эгль скажет что-то очень важное именно для меня. Сегодня я проснулась в лесу под деревом с ощущением огромной потери и неотвратимости перемен. Хотя слова старика были адресованы не мне, я почему-то ощутила в них предопределенность для себя, а, может, мне просто этого очень хотелось.

Эгль говорил, что, когда Ассоль вырастет большой, в один прекрасный день она заметит в морской дали под солнцем алый отблеск. Это будет прекрасный белый корабль, сияющий громадой парусов небывалого алого цвета. Корабль будет плыть прямо к ней, к Ассоль. С него не будет доноситься ни криков, ни выстрелов, а только прекрасная музыка. Под звуки этой музыки корабль величественно подойдет почти к самому берегу, и с него спустят шлюпку, украшенную цветами. Гребцы взмахнут веслами, шлюпка стремительно полетит вперед, а в ней будет стоять прекрасный храбрый принц. На берегу соберется целая толпа народа, но принц сразу узнает Ассоль среди всех. Он протянет к ней руки и скажет, что далеко-далеко отсюда увидел ее во сне, полюбил всем сердцем и приехал, чтобы увезти в свою прекрасную далекую страну. Они будут жить там дружно и весело, никогда ее душа не узнает слез и печали, и все ее желания будут сбываться. Даже если она захочет звезду с неба, звезды сами спустятся к ней, чтобы она могла выбрать лучшую.