Они были соперницами с Гарбо, но при этом были очень разными. Главным козырем Гарбо были правильные черты лица и её таинственность. Наружность Марлен далека от канонов, но в во внешности Дитрих главное не первоначальный эффект, а то что называется послевкусием. Оно было пряным, терпким и проявлялось в многообещающем прищуре глаз, нервно раздутых ноздрях, своеобразной походке. Несмотря на свою сексуальность, Марлен никогда не выглядела непристойно. У нее была экстравагантная манера одеваться, в одежде всегда присутствовали элементы, привлекающие внимание: блестки, стразы, жабо, меховая отделка. Далеко не каждой женщине и даже актрисе, к лицу быть разодетой в «пух-и-перья» – очень высок риск выглядеть нелепо. Но Марлен, как никому, шел такой стиль, она смотрелась органично в самых причудливых туалетах. При всей своей женственности Дитрих любила мужскую одежду: фрачные пиджаки, галстуки, цилиндры, трости. Всё это она носила легко и непринужденно, словно вторую кожу, при этом не казалась мужеподобной. Во всех этих противоречиях и есть сущность Марлен Дитрих. Её «раскручивали» в Голливуде как противовес Грете Гарбо, она идеально подходила для этого: тоже иностранка, с европейским налетом, примерного того же возраста и роста, что и Гарбо, даже немного на нее похожа. Кинобоссы были не прочь искусственно усилить сходство своей новой актрисы с Гарбо и потом этим сходством воспользоваться, с максимальной финансовой выгодой для себя. Но сама Марлен не собиралась никому подражать и она четко дала это понять. Дитрих стала «лепить» себя сама с необычайным вкусом и ювелирной точностью. Она качественно, с умом использовала свою наружность – подчерикавала все, что можно подчеркнуть, и прятала, то что считала нужным спрятать. Марлен долго оттачивала походку, жесты, голос, она придумала и свой фирменный взгляд – призывный и презрительный одновременно. С самого начала своей карьеры, амбициозная Марлен готовилась стать не просто узнаваемой артисткой, а непременно большой звездой. Еще при жизни Дитрих, про нее ходило столько сплетен, как ни про кого больше. Говорили, например, что она удалила коренные зубы, чтобы появились глубокие впадины на щеках, делающие ее лицо выразительно-драматичным, или что актриса припудривала свои волосы настоящим суссальным золотом, отчего они красиво мерцали в свете софитов. Доподлинно известно, что некоторые платья зашивали прямо на ней, чтобы они облегали фигуру, как вторая кожа. Сценические костюмы были настолько тонкими, что обычные нитки не годились, т. к. просто рвали ткань и костюмеры использовали волосы Марлен вместо ниток. Каждый ее выход был как небольшой спектакль, она старалась заранее поинтересоваться, с правой или левой стороны кулис, ей предстоит выходить на сцену, для того чтобы знать – с какой стороны делать передний разрез на платье.

Дитрих писала в мемуарах, что ее семья была хорошо обеспечена, и смогла дать своей дочери, Марии Магдалене, достойное образование. Она училась языкам, французскому и английскому. Помимо учебы в школе, также занималась музыкой – играла на фортепиано, а чуть позже на скрипке, и даже добилась неплохих результатов. Достигнув совершеннолетия Марлен пыталась поступить в актерскую школу при Немецком театре, попасть в школу ей не удалось, но она смогла брать уроки в частном порядке. Помимо этого Марлен обучалась французскому канкану и чечетке. Заканчивая учебу в актерской школе, она дополнительно стала зниматься вокалом. Она устроилась танцовщицей в ночном кафе, где могла вдоволь оттачивать танцевальные навыки. В 1922 году Марлен получила свою первую роль в кино, она играла служанку. Потом была еще одна незначительная киноработа. В это же время она познакомилась с ассистентом режиссера, Рудольфом Зибером, за которого вышла замуж в 1923 году. Через год у них родилась дочь. После недолгого перерыва, связанного с рождением ребенка, Марлен снова стала работать. В течение последующих 3–4 лет она снималась для новых картин, стала узнаваема и обратила на себя внимание критиков. Ее стали называть «немецкой Гретой Гарбо». В 1928 году Дитрих, записала свою первую пластинку, впоследствии она станет одной из поющих актрис, что надолго продлит ее карьеру. Также она выступает в разных ревю и кабаре. Выступая в одном из таких ревю, она была замечена Джозефом фон Штернбергом, австрийским режиссером и продюсером, работающим в Америке. Он как раз готовился к съемкам фильма «Голубой ангел» и искал исполнительницу главной роли. Штернберг пригласил Дитрих сыграть в его фильме. Киностудия стала оказывать сопротивление выбору Штернберга, желая видеть в главной роли одну из своих ведущих актрис, а не никому неизвестную актрису из Германии. Штернберг смог преодолеть сопротивление руководства и Дитрих получила свою роль, певички кабаре Лолы-Лолы. Позже сам Штернберг говорил, что его выбор пал на Марлен потому что, на пробах она была утомленной, будто уставшей от жизни, а именно такой женский персонаж ему и был нужен. Ну а дальше, очарование Марлен сделало свое дело. Дитрих и Штернберг стали работать вместе. Их тандем актрисы и режиссера будет достаточно долгим, они создадут совместно еще 7 фильмов. В 1930 году между актрисой Дитрих и компанией Paramount Pictures