– Привести орудия в боевую готовность, – приказываю я, и через минуту наш корабль ощетинивается открытыми оружейными люками.

Мирраерец замирает, никак не реагирует. Мои пальцы, стиснутые на спинке кресла штурмана, белеют от напряжения. Формально мы находимся на территории Альрата, неформально – Альрат неспособен защитить эту территорию при всем желании. В голове только одна мысль: а если он все-таки выстрелит? Что будет дальше? Проходит несколько секунд, но мне они кажутся часами. Я не отрываю взгляд от мирраерского корабля… И тут мой корабль сотрясает удар. Воет сирена, кажется, я падаю, ударяюсь головой, но тут же вскакиваю. Дым, пламя, крики… Но я бы увидел вспышку перед тем, как мирраерец выстрелил. Вспышки не было.

– Кто стрелял? – кричу я, но мне никто не отвечает.

Я пытаюсь сосредоточиться на приборах, какие-то работают, какие-то безнадежно разбиты, перешагиваю через чье-то тело, наступаю на чью-то руку. В ушах звенит, меня шатает как пьяного. Кто по нам выстрелил? Кто стрелял? Я натыкаюсь на Герона, он что-то вводит в умирающую командную систему. В стене открыт сейф, в руках у Герона два ключа. Эта картина кажется мне странной.

– Что ты делаешь? – кричу я.

Герон не отвечает. То ли он так же оглох, как и я, то ли слишком сосредоточен на своей задаче. Задача… я крепко сжимаю голову руками. Ваарг, ты должен думать, ты не имеешь права просто стоять и смотреть. Мое сознание проясняется. Я отталкиваю Герона от панели управления, он падает, вскакивает, пытается ударить меня, но я уклоняюсь. Один ключ уже вставлен, я вынимаю его и отбрасываю в сторону. Герон рычит и бросается на меня. У меня не остается выбора. Я достаю пистолет и стреляю ему в грудь. Сначала мне кажется, что я промахнулся, но Герон делает несколько шагов и падает. Я перешагиваю через него. От дыма нечем дышать, но пламя исчезло, теперь с потолка летит сухая смесь, которая используется для тушения пожара на корабле. Я обнуляю систему управления, сбрасываю программу, запущенную Героном. На экране появляется надпись «ЗАПУСК НЕФИС ОСТАНОВЛЕН». НЕФИС – самое грозное оружие, которым располагает Альрат. На борту нашего корабля две таких ракеты, если их запустить, они уничтожат не только наш корабль и мирраерца, но еще и добрую четверть пояса. Эти ракеты предназначены для разрушения планет, а не для космического боя.

Я пытаюсь вызвать на экран систему диагностики, она с трудом запускается: пожар потушен, разгерметизированы три из пяти палуб, но двигатели в порядке – это значит, что есть возможность добраться до нашей станции. Я пытаюсь заставить корабль двигаться, вбиваю курс, ошибаюсь, снова вбиваю. В этот момент раздается второй взрыв. Это не атака, на диагностическом экране я вижу, как заднюю часть корабля заливает красным цветом. Детонирует отсек с боеприпасами. Взрыв разрушает двигатель.

Не знаю, сколько времени проходит прежде, чем я прихожу в себя.

– Господин, вы очнулись? – слышу я радостный голос.

Я думаю, что окажусь в больничной палате, в безопасности. Но, когда я открываю глаза, ничего не меняется. Тьма, полная и абсолютная.

– Я ничего не вижу… – шепчу я, пытаюсь встать, но не нахожу опоры, дергаюсь и чувствую, как неторопливо парю. Невесомость. Чьи-то руки ловят меня.

– Тише, господин.

– Кто ты?

– Шелет, младший помощник оружейника Лира.

Шелет… Молодой человек, который радостям мирной жизни предпочел скитания во тьме. Талантливый, даже слишком талантливый для того, чтобы прозябать на среднем фронте. Лир от него в полном восторге, говорит, что оставит его вместо себя после того, как уйдет на покой.